「ディーちゃん！！」
　アディーが苦戦している。それだけでルベルはいきり立つ。
　そんなルベルを、サフィは後ろから羽交い締めにするしかなかった。
「あなたが行ってどうなる！　足を引っ張るだけだ！」
「だからってディーちゃん一人で戦わせられないわ！」
「殺されるだけだって言ってんだよ！！」
　言うまでもないことだが、アレッサとの力量差は歴然だ。
「悔しいけど、ボクでも足元にも及ばない……！　アディーだから拮抗しているんだ、普通の人間なら一撃で殺される！　ボクらじゃ、アディーのサポートにもならないんだ……」
「そんなの関係ない！」
　ルベルは首だけ振り返る。その瞳には強い光が輝いていた。
「ディーちゃんはね、アタシたちのために戦ってくれているの」
「そりゃアディーはおひとよしだけど……」
「そうじゃない！　だって、ディーちゃん一人なら魔獣が溢れようが関係ないし、アレッサから逃げることだって簡単にできるんだもん」
「……それは」
　そう、アディーはアレッサと拮抗できるほどには強い。
　それは言い換えれば、アレッサが理想とする世界においても、彼女は問題なく生活できるだろうということだ。
　もともと独りぼっちな性分も相まって、彼女からすれば”魔物の溢れる世界”の方が良いかもしれない。
　それでも、アディーは戦うことを選んだ。何故なのか？　そんなの言うまでもない。
「だから、絶対に逃げちゃ駄目なの。ディーちゃんが戦ってくれている限り、アタシたちも戦わなきゃ！！」
「友達を見捨てられないって気持ち、素敵ね。わたしも賛成するわ」
　答えたのは、エメルだった。エメルも賛同したことで、ルベルをつかむサフィの力も弱まる。
「……気持ちは、分かりますけど」
「そう、気持ちは分かるわ。でも実際問題として、わたしたちではサポートもできない。そこはどうするつもりなの？」
「……アタシに考えがある」
　ルベルが作戦を伝えると、二人は目を丸くした。
「馬鹿だ馬鹿だと思っていたけど……！　その作戦、一番危ないのは……」
「大丈夫。やれる」
　真剣な眼差し。サフィはエメルと顔を見合わせ、深く深くため息をついた。
「いっぱしの冒険者みたいな顔をしちゃって……。わかりました。エメル、弾薬を」
「ええ」
　エメルが大剣用に使っている火薬を受けとり、トリアイナにセットする。
「三人のタイミングが大事です。合図はボクが出します！」
「任せて」
「うん」
　ぐっと槍を握る。ふと、一匹狼だった頃の自分が頭をよぎった。
　あの頃は、敵わない相手と戦うなんて想像もしなかった。駄目な相手からは逃げるだけだったし、トリアイナがいてくれたから、生き延びるだけなら簡単にできた。
　アディーと出会わなければ、きっと自分は変わらなかった。他人を信用するなんてーー考えもしなかっただろう。
「……走馬灯だなんて、冗談じゃない」
　これからも生き残るんだ。そのために、立ち向かうんだ。
　眼帯を外し、体内に宿る闇の魔力を思いきり引き出す。後先など考える必要はない。ここで勝てねば、全員死ぬだけだからだ。
「やってやろうじゃないですか。これが一世一代の大博打だ！！」
　気合いを入れ、槍を構えるーー。

☆　　　☆　　　☆　　　☆


「ッ……！！」
　手刀で左腕を斬り飛ばされた。そんな馬鹿なという思いが、ほんの一瞬だけ足をにぶらせる。
「貰ったッ！！」
　その一瞬に、アレッサは剣を両手で握り直していた。振るわれる凶刃、迫る死。
「っせるかァ！！」
　気合で全身から魔力を放出する。吹き上がる闇がアレッサを吹き飛ばすと同時、アディーも耐えきれずにゴロゴロと転がった。
「くッ……！」
　左腕の肘から先がない。いくら防御力に難があるとはいえ、まさか素手で腕を落としてくるとは。
　欠損ほどのダメージを受けた割には痛みが少なかった。あるいは、あまりに痛みが強すぎて脳みそが麻痺しているのだろうか。
「あはっ、腕がなくなっちゃったね。そろそろ降参する？　それでもいいよ。アディーは楽しいからね、もう少し生き残っていて欲しいし」
「……私が生き延びたところで、あなたは望みの世界を作るんでしょう？」
「もちろんさ」
　アレッサは胸元で揺れるペンダントを握る。
　あの中に賢者の石がある。残りの欠片が揃ってしまえば、賢者の石は本来の力を発揮してしまう。
　ただでさえ手がつけられないアレッサだ。もしも賢者の力が手に入ったら、二度と手出しはできなくなる。
「倒すなら、今しかない」
　左腕はなくなった。力量は相手が上だ。まっとうに考えれば、敵う相手じゃない。
　だが。
「まだまだァ！！」
　まだ死んでいない。なら、まだ終わりじゃない！
「腕がないから、どうしたってんだァ！！」
　足があるなら走れる。右腕があれば殴れる。足を動かし、大地を駆ける。
　いや、違うーーそんなの甘い。
「喰らえ！！」
　腕なんてなくても・・・・殴れる！！
　斬られた腕で構わずアレッサを殴りつけた。予想外の攻撃がアレッサのガードをすり抜け、相手の頬を張る。
「くはっ……！　あっははははは！！　そうだよ、その殺意だ！！」
　アレッサは嬉しそうに叫び、剣をかざす。周囲で雷鳴が轟き、ごうごうと風が吹き荒れる。胸元のペンダントが風に揺れていた。
「そうさ、殺し合いなんて生きるか死ぬかだ！　腕の一本、足の一本なんて関係ない！　心ノ臓が動く限り、この体は相手の命を奪う兵器なんだ！！」
「お前と……！！　一緒にするなァ！！」
　転がる石柱の欠片を蹴り飛ばす。岩塊が巨大な砲弾となってアレッサを襲う。
「はッ！！」
　一刀で岩など両断される。だが、その程度は折り込み済みだ。
「ふッ！！」
　岩の死角から飛び蹴りをかます。アレッサも腕でガードするが、アディーは止まらない。
「るぁぁ！！」
　闇の魔力を全開に、そのまま蹴り抜く。
　弾かれたアレッサの左腕があらぬ方へ。そのまま続く回し蹴りを、アレッサは左で受けた。
「っ！？」
「腕が折れた程度でビビるとでも？」
　折れた腕でアディーを弾き、アレッサは楽しそうに笑う。
「腕を斬られても戦う女がいるのに、腕が折れた程度で泣き言なんて言うはずないでしょ！！」
「気持ち悪いこと言わないで」
　アレッサの左腕がうごめく。バキバキと骨が鳴ったかと思うと、変形していた腕が元通りになった。
「どういうカラクリ？」
「賢者の石が放つ魔力のせいだね。持ち主が死なないようにしてくれているんだ」
「ずいぶんと都合の良いこと……。賢者の石は全部揃わないと力を発揮しないんじゃ？」
「願いを叶えるほどの力はなくても、純粋な魔力量は桁違いだからね。自分の傷を治すくらいは訳ないさ」
「ちっ」
　理屈は分からないでもない。莫大な魔力さえあれば、普段の状態に戻すこと自体は回復魔法と同じ理屈だ。
　だが、厄介な話だ。それは言い換えれば、一撃で命を奪わない限り、アレッサを止める手段はないということ。
　それは、アディーの切り札をもってしても可能かどうかーー。
「いえ」
　やるしかない。なら、可能かどうかなんて考えるまでもない。
　アディーは覚悟を決め、右足を引いた。