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駆けていくルベルの後ろ姿を見送ったエミリーは、ふう、と息を吐く。 「結果論だけど……。これで、アディーちゃんのことが分かるかも」 彼女は何かを隠している。 そうでなければ、火炎ビートルの群れに囲まれて逃げ切ることなどできるはずがないからだ。妹を預けるのであれば、彼女のその秘密が危険なものかどうか、知る必要がある。 そのためにーーこれはチャンスなのだ。 「さて、と」 エミリーもまた、腰のナイフを絞め直した。 魔石をかじり、未開拓の森を駆け抜ける。 「稼ぎになる魔物、しかも近場といえば……。あれしかない」 比較的、人間の生活領域に近い場所で巣くっている魔獣。 積極的に人里へ襲撃するわけではないが、戦えばベテラン冒険者でも餌にされてしまう強大な力を持つ怪物。 「……いた！」 木々を抜けた先。そこでは一匹の青いトカゲが岩場で日光を浴びている。 【氷眼リザード】。氷を操る特殊なドラゴンの一種。 最大の特徴は、ドラゴンでありながら冷気に強いこと。普通のドラゴンは氷を弱点とし、魔法で攻めて戦うものだ。だが、氷眼リザードには冷気が通用せず、かといって炎も鱗に弾かれる。 その額には冷気をコントロールしている青い宝石があり、これが高値で売れる。しかるべきところで売れば金貨１枚くらいにはなるだろう。もちろん、倒せればーーだが。 「前のキャラバンは危ないからって近づけなかったけど……」 ソロならば気兼ねはいらない。仲間がいなければ、存分に戦える！ リザードもこちらに気づき、怒りの咆哮をあげる。 「でえいっ！！」 気合を込めた拳でリザードを殴りつける。普通の魔物ならこの一撃で仕舞だが、 「っ、やっぱり硬い！！」 リザードの鱗は竜族だけあって強靭だ。アディーの放つ闇属性の拳でも痛打にはならない。 「グルァ！！」 「ッ！！」 反撃の息吹。氷眼リザードの息吹は氷点下の魔力が込められている。触れただけで凍てつく脅威。 慌てて回避、岩陰に隠れた。岩場なのが幸いし、息吹の直撃をかわすことは造作もない。 とはいえ、決定打を与えなければ宝石は奪えない。 「二発……。三発かな」 両手両足の感覚を確認。全身に闇の魔力は行き渡っている。 「せー、のっ！！」 突撃。 一瞬にして距離を詰め、 「ハッ！！」 掌底でリザードをかち上げる。闇の魔力に任せた強引な一撃だ。わずかに浮いた先、腹部に二撃目。 「ふッ！！」 ぐるっと一転しての回し蹴り。リザードはきりもみしながら地面に叩きつけられる。 天を仰いだ白い腹。そこは鱗で守られていない、リザードの弱点！ 「滅！！！」 全力を込めた右ストレート。 それを、鱗のない腹部へ叩き込む。 「カッ……！！」 ぶるぶると震えた氷眼リザードは、そのままくたりと倒れ、動かなくなった。 「ふう。ごめんね」 アディーは小振りのナイフを取り出すと、リザードの額に取りつき、無事だった宝石をえぐり出す。 手のひらに余る程度ーー比較的大きいようだ。これなら金貨１枚どころか、３枚くらいで売れるかもしれない。 さて、とアディーは氷眼リザードの死体を眺める。 「うーん。魔獣は跡が残っちゃうなぁ……」 一般的に、魔獣と魔物は少し異なる。 魔獣とは、闇の魔力に染まっただけの生物だ。人と異なる魔力を持つだけで、基本的には普通の生物と大差ない。 一方で魔物は、魔石をコアにした”存在するはずのない命”だ。生命としてありえない構造をしており、生殖器や生命活動に必要な臓器を持たなかったりする。 魔物は倒すと魔石に戻るが、氷眼リザードのような魔獣は死んでも肉体は残り続ける。魔物なら魔石を回収するだけでおおむね痕跡は残らない（もっとも戦闘の痕跡は残るので見る者が見ればわかるが）のに対し、魔獣はそもそも死体が残っているのでバレバレだ。 インビジブルの噂は、こういうところから発生している。できれば目立ちたくないアディーにとっては死体も処分したいが、なにぶん一人ではどうにもならない。まさか自分の体より大きいリザードを抱えていくわけにもいかないし。 「仕方ないか」 宝石を鞄に仕舞い、さて退散するか、と振り返ったところで。 ぱちっと目が合った。 「……」 「……ディー、ちゃん？」 「……」 「……？」 「ひいやああああああああ！？」 「きゃあああああああああ！？」 悲鳴の大合唱。 なぜか岩場の陰にルベルがいた。しかもばっちり視線が合ってる。 「な、な、な、ななななな！？」 言葉が出ない。頭の中身がリザード級になってる。 「えっと、あの、その……。ディーちゃん、強い、のね？」 「っ！！」 これはもう言い逃れできないのでは。いやまだできる。 「い、いえいえいえいえいえいえ！！ た、たまたま探索していたら氷眼リザードが倒れていたんでこれラッキーと思って宝石を回収したところ、です！」 「さっき殴って倒しちゃったじゃない」 「見てたなら見ていたと言って下さい！！」 「ご、ごめんなさい？」 「というか！ ここ未開拓地域ですよ！？ なんでルベルさんが！」 「あの、ディーちゃんの後を追いかけてきたの。通心器っていうのを使って」 「通心器！？ そんなの私が相手を持っていないと……。ってこれか！！」 いつの間にかポケットに見知らぬ石が入っていた。すぐさまエミリーの仕業と気づくが、時すでに遅し。 「それで、ディーちゃんが強いって話なんだけど……」 「……」 「隠していたの？ 火炎ビートルも、逃げたんじゃなくて倒したんでしょ？」 「それ、は」 言うべきか、言わざるべきか。 ーーここまではっきり見られていては、隠せるものでもない。 「その、私、言うほど強くはありません」 「でも……」 「確かに氷眼リザード程度なら、ソロで狩ることができるくらいの強さはあります。でも、ソロでないと力が発揮できないんです」 「ソロでないと？」 こくりと頷き、アディーは続ける。 「駄目なんです。人の目があると、力が抜けちゃう。魔力はうまく運用できないし、拳だって当てられない。人の目が怖いんです」 「だから、隠していたの？」 「はい。特に、ルベルさんには知って欲しくなかったです。期待させちゃいます、から」 本当は、話してもよかった。彼女ならば否定的なことは言わないだろうし、黙っていて欲しいと言えば素直に黙ってくれたかもしれない。 でも、人が怖いのだ。人を信用することができない。 それが、アディー・ヒーリだ。 「子供の頃からそうでした。他人の目が怖くて、そのくせ人一倍、他人に誉められたくて。寓話に憧れて我流の格闘技を磨くうち、今の強さを手に入れました。でも、私は寓話の主人公みたいに、誰かを救ったりできない……」 「そ、そんなことないよ！」 自分の殻に逃げようとするアディー。 そんなアディーの手を、ルベルはそっと握る。 「失敗したアタシのために、狩りに出てくれたんでしょ？ 十分アタシを救ってくれようとしているじゃない！」 「それは、その……」 「大丈夫よ。あなたがあなたを誇れないなら、アタシが誇ってあげる！ あなたは立派な冒険者だわ！」 「……ルベルさん」 ぎゅっとアディーを抱き締め、ルベルは耳元でささやく。 「水くさいよ。ルベルって呼んで」 「あの……。えっと、ルベル」 「うん、ありがとう。ディーちゃん」 女の子の匂いがする。 それは、長年アディーが感じなかったもので。柔らかな香りは、そっと胸の中に染み込んでいく。 そんな二人から少し離れた岩陰から、妙齢の女が退散した。抱き合っていた二人は、見知った女の後ろ姿にも気付くことはなかった。 日が暮れた頃。荒野を歩いていた女は、氷眼リザードの死体を見つけた。 「ふうん？」 リザードの腹部を一撃。確かに腹は弱点だが、それは彼らも十分承知しており、安易に見せることなど絶対にない。 打撃だけでリザードを倒すには、かなりの力量が必要なはずだ。 「……なるほど。宝玉だけ採取したのか。これはインビジブルの仕業かな？ 本当に面白いね。やっぱりこいつ、闇の魔力を扱えている」 女はくすくすと笑い、 「いいねえ、こいつ。こんなのがいたら楽しそうだ」 そんなことを呟きながら、リザードの死体を踏みにじった。 |