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　姫の声は、シンの魔術によって、遠く離れた三人のところにも届いていた。有視界にいる者の声を届ける魔術は、魔術師相手には通じないが、魔術が使えない二人には気付かれる心配もなかった。
『シンは、亜人よ』
　姫の声は、確かに聞こえた。アレンとクレアの視線もまた、シンに集まっていた。
「……別段、伝える必要はありませんでしたので」
「国王陛下は、このことを？」
「気づいておられません。ご存知なのは姫殿下と、専属メイドのサブリナだけです」
「でも、亜人で軍部に入れるものなのですか？」
　聞いておいて、失礼なことだと気づいたのだろう、アレンはすぐさま頭を下げた。それを流し、シンは答える。
「入隊試験はごまかすことも可能です。亜人と人間は、外見的な区別以外は、ほとんど変わりません。こと私は、亜人の中でも、隠蔽型……自分自身の意思で亜人としての身体的特徴を隠せるタイプです。見た目で判断できないのであれば、バレることもありません」
「では、なぜ姫殿下はご存知なのですか？」
「姫殿下が１０歳の誕生日を迎えられた時、私が自分で明かしました。そして、辞職を願い出たのですが……。姫は、こう仰られました」
　ーー亜人であるからなんだというの？　ソフィの護衛をするのがあなたの任務よ。
　あっさりとしたものだった。それ以降、ソフィアが、他の誰かに、シンの正体を明かしたこともない。
「亜人は、魔物と同列に扱われます。昔は私も、そんな風潮に反発していた。ちょうど、姫殿下を襲ったテロリストたちと同じです」
「あの狼たち……？」
「彼らは隠れと呼ばれる亜人グループです。あの外見では、王都ではまともに生きていくことすらできないでしょう。そういう者はこの国に確かに存在している。けれど、その扱いに納得しているはずもありません」
「だから……、姫を襲った」
　シンはこくりと頷き、
「私も同じです。近衛になったのも、姫殿下をいつか殺すつもりでした。しばし泳がしていたのは、二人目が生まれた時、動きにくくなるからです。それがいけなかったのでしょう……、姫に、情が移ってしまった。だから、お妃様が亡くなられても、姫を殺すことなどできなかった」
「あなたも、姫を……」
　シンは、目を伏せた。
「亜人とは、それほどまでに権力を憎んでいます。彼らのせいで、私たちは、思い通り生きることもままならない。そんな理不尽が、なぜ成り立つのですか」
「それは……、私には、なんとも」
「あなたも貴族であれば、気づくはずです。その方が都合がよいのだと」
　アレンは答えなかった。知らなかったからではない。知っていたからだ。
「群集にとって、明確な敵がいるというのは、非常にまとめやすい。魔物は外敵ですが、それだけでは嵐などと変わらぬ自然災害に過ぎません。けれど、人間に混じった亜人というのは、潜伏した敵。そんな存在がいるから軍部は力を持てるし、幻装などという危険な魔術が公然と認められているのです。そうでなければ、軍備縮小を願う者も出ることでしょう」
「……」
「別に、あなたを責めているわけではありません。単なる事実です。姫は、そういう風潮を変えようと考えてらっしゃる。陛下が亡くなった後、姫が国政を担う立場になられた時ーーその時を、亜人元年とすべく、今から動いておられます」
　ゆえに遊ぶ暇もありませんが、とシンはつぶやく。
「だからこそ、姫の護衛は私一人でいいのです。へたに人間を増やせば、その中には、姫のお考えと反する者が必ず混じる。そのような雑多は邪魔なのです」
「けれど……、リオンは」
「彼ならば、亜人だの人間だのにこだわったりしないのではないかと、姫はお考えになられたのでしょう。一市民を守ることを優先した彼ならば」
「飛躍していませんか」
「普通の軍人は権力にすり寄ります。権力より実益を取る人間こそ、姫の護衛には相応しい。夫はどうかと思いますが」
　シンの言葉に、アレンもクレアも、何も言えなかった。
　何かを言う資格はなかった。

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「あなたが亜人を守る運動に味方するというのであれば、姫の近くに来て。近衛になるというのは、そういうことよ」
　ソフィアの言葉に、リオンは押し黙った。しばし彼女を見つめ、
「……考えます」
「結構。夫でもいいのよ、本当に。夫婦ならば、共に動くのも自然だし、姫の夫になれば発言権もあるわ」
「そんな政略のために、相手を選ぶべきではありません。ソフィさん」
「姫は政治の道具よ。王族とはそういうものだわ」
「違いますよ。あなたは、一人の女の子です」
　くすりと笑い、リオンは続ける。
「今日、いろんなところを見て回りましたよね。どこも他愛のないところでした。そのジュースだって、市販の、普通のジュースです。決して、王城で出るような、最高級のものじゃない。そんなものを喜んでいるあなたは、やっぱり、どこにでもいる女の子と変わらないんです。ただ、できることがあるというだけで」
「……」
　いつのまにか、日が暮れようとしていた。夕日に照らされ、ソフィアの白い肌が赤く染まっている。
「……ねえ、リオン」
「はい、なんですか？」
「ソフィね……」
　ふと、リオンを見上げる少女の瞳が潤んでいる。思わずどきりとするが、そんな二人の前に、影が差した。
　横を見ると、人形みたいな顔があった。
「姫。お時間です」
「今すっごく良い雰囲気だったと思わない！？　もうちょっとくらい待ちなさいよ！！」
「そろそろ戻らないと酒樽にバレます」
「むきー！　あなたソフィの味方なの、違うの！　どっちなの！！」
「私は姫の護衛ですよ」
「知ってるわよ！！」
　ぷんすかと怒る姫を担ぎ上げ、シンは夕闇の中に跳んでいく。こんなところで強化魔術を使わないでもーーと思うリオンは、ふと視線を下げた。
「げっ」
　視界に見知った顔がいた。というか、げっとか言った。
「クレア、それにアレンさんも！　こんなところでどうしたの」
「そ、それはそのぉ……」
　冷や汗を浮かべるクレアと、嘆息するアレン。
「クレアが覗きをしようとだな」
「アレンの裏切り者！？」
「裏切ってなどおらんわ」
　そんな同僚を見たリオンはパチパチと目をしばたかせ、
「ああ、もしかして心配だった？」
「だ、誰が心配なんか！」
「大丈夫だよ、そんなに心配しなくても、姫に粗相なんかしないって」
「だから心配なんて……、は？」
　目を丸くするクレアに、リオンは答える。
「僕が姫に粗相するんじゃないかって心配だったんでしょ？　まあ、僕、田舎者だしね。でも大丈夫、軍部の評判を落とすようなことはなかったから」
「……」
　はあああああ、と深く深くため息をするクレアと、肩をすくめるアレン。
　そんな二人の前で、リオンだけが疑問符を浮かべていた。