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王城、姫の居室。 ソフィア・ジェルニアンは、バルコニーからその光を見ていた。 「何よ、あれ……」 それは、闇夜の中にあってなお黒く、暗く、異質な光だった。 見る者すべてに根源的な恐怖を覚えさせる光。それが、どこまでも高く立ち上っている。 「シン、あれは何よ」 「……見たことがありません。ですが、決して良いものではないでしょうね」 「そんなの見ればわかるわよ……。どうなってるの、いったい」 「姫様。室内へ。サブリナ、幻装を出しなさい」 「は、はい！」 姫専属メイドのサブリナは、メイドでありながら、魔術にも精通する特殊なメイドだ。 戦闘が得意なわけではないが、彼女の幻装は、逃走や目くらましに使える。状況がどう動くかわからぬ以上、それは必要な措置に思えた。 「お願いします！ 【黒猫の遊び道具】！」 手をかざし、魔力を集中させ……。 しかし、何も起きない。 「あ、あれ？」 「……まさか」 何度も幻装を発動させようとするサブリナだったが、魔術が発動しない。 否、魔術を発動させうるほど、魔力がない！ 「あの光が、魔力を吸収しているのか……！！」 ギリ、と歯がみする。シンは姫を見やり、 「申し訳ありません、姫様。約束を破ります」 「どうするつもり？」 「こうします！」 ぐっ、とシンは力を込めた。スーツの背中が破け、そこから黒い羽が飛び出す。腕は鋭いカギ爪になり、額からは一本の角が生える。 シンは、自分自身の亜人的特徴を隠す技術を持つ亜人ーー隠蔽型だ。だが、亜人としての本気を出す以上、隠蔽していては話にならない。 一方、その姿を見て仰天したのはソフィアだ。 「あ、亜人の力を使うつもり！？ 誰かに見つかったらどうするのよ！」 「申し訳ありません、姫様。ですが現状、魔術で対抗できません」 「す、すみません姫様ぁ〜。魔力が集められません〜！」 涙目のサブリナ。シンは姫を室内に押し込み、バルコニーの外に目を向ける。 「姫様、必ずお守りします」 「どういう……きゃっ！？」 どん、と王城が揺れた。 バルコニーに、翼の生えたトカゲの姿がある。魔物の一種、ドラゴンだ。 「姫に手出しさせると思うなよ、下郎！！」 シンの戦意に対抗するように、ドラゴンは遠ぼえをあげた。 軍部の指令所は、いまや上へ下への大混乱だった。 「王都内に魔物多数出現！！ 各隊が散開して迎撃に当たっていますが、間に合いません！ 負傷者多数！！」 「くそっ、どうなってるんだ……！！」 指令所に飛び交う怒号と情報。魔物が出現したことだけはわかるが、数も、質も、なぜ出現したのかもわからない。 何もわからない中で、ただ絶望的な情報だけが飛び込みつづける。 「北区にて大型を確認！ 警邏隊第七班が迎撃に向かいましたが、警邏では無理です！」 「王城公園付近で多数魔物を確認！ 近づけません！」 「南門詰所が襲撃されました！ 連絡が途絶えています！」 「警邏隊より伝令！ 一般市民をどこに誘導すればいいのか分からないとのこと！ 緊急避難用の公園はすでに魔物が出現しています！」 「防衛線の戦力に至急戻るよう伝令が出ました！ ただし帰投は早くとも夜明けになる見込み！」 希望的な情報がない。その中で、さらに絶望的な情報がもたらされる。 「……ッ！！ 防衛隊第二班より伝令！ 隊員の半数が幻装の生成に失敗したとのこと！ 魔力が足りません！！」 「なんだと……！！」 幻装は、対魔物用の最終兵器だ。これがあるから、人類はいままで魔物に侵略されずに済んでいた。 だが、それさえ使えないとなれば……。 「敵は多数、なのにこちらは武器さえ持つなというのか……。ははは」 思わず乾いた笑いが漏れる。もはや、どうにもならない。 状況は最悪だ。このままでは、王都は夜明けを待たずに陥落する。 王都は、最も多くの軍人を集めてある要塞都市だ。ここにいる軍人の大半が喰われれば、人類に反抗するだけの戦力は残らない。 こうなると、都市を守る城壁は、かえって自分たちを閉じ込める檻に過ぎない。 人間は、このまま、魔物に喰われて死ぬ。その姿が、容易に想像できる。 「おしまいだ……。もう、おしまいだ」 ぽつりとこぼした軍人の声を聞いている余裕がある者など、誰もいなかった。 その絶望的な光景は、教導隊の宿舎からも見えていた。 「なんなの、あの光……」 寮の自室。窓の向こうに、見る者の不安を煽る光が立ち上っている。 こんな光景は、魔術に詳しいクレアでさえ、見たことがなかった。 「クレア！ ここにいたか！」 と、廊下から、リトとアレンが飛び込んできた。 「お前も来い、非常事態だ！」 「ひ、非常事態？」 「あの光から魔物がどんどん生まれている！ 早く迎撃しないと、市民に大きな被害が出るぞ！！」 「は、はい！」 慌てて杖を手にするクレア。そんな彼女を待つことすらもどかしそうに、リトはイライラと床を踏む。 「くそっ、魔物が生まれる光だと！？ 何がどうなっているんだ！！」 「光から、魔物が、生まれる……」 ひとつひとつの単語を、クレアも繰り返す。その瞬間、まさに閃光のごときひらめきが駆け抜けた。 「……幻装と、魔物」 「何！？ 何か言ったか、クレア！！」 「そうよ、これ、幻装と同じ理屈なんだわ！」 クレアは慌てて部屋を引っ掻き回し、ノートとペンを取り出す。 「何をしている！！」 「ちょ、ちょっと待ってください！！」 クレアはそのままノートにペンを走らせ、 「今そんなことをしている事態か！」 「そうです！ もしかして、この現象を解析できるかもしれません！！」 「何！？」 一瞬、リトの動きが止まった。その間にも、クレアはペンを振るい続ける。さながら、剣士が戦場で踊るように。 「そう……、幻装は、周囲の魔力を集め、自分の体を介して、エネルギーを武器化する術式と定義できる。そう定義すれば、この魔術は、王都中の魔力を集めて、光を介し、魔物を形成していると解釈できる？」 「魔物を……形成する？」 「そうよ、理屈は同じはず！ なんで気付かなかったのかしら！ エネルギーは質量に変換できるんだわ！ だから魔物は生物じゃない！ 魔物は、まさに魔力を押し固めただけのゴーレムなのよ！」 「だとしたらなんだというんだ！ 術式が止められるのか！？」 「起動した術式は止められません！ けど、塗り変えることはできるかもしれません！」 「塗り変えるだと……？」 クレアはペンを走らせることすらもどかしそうに、 「集めた魔力は何かで消費せざるをえない！ なら、『質量』を集めて、別のエネルギーに変換すれば……最も効率よく集められる質量的魔力は、魔物だわ！ それらを一網打尽にできるはず！」 「そ、そんなことができるのか！？」 「やるしかないんです！！」 バン、と机を叩く。すでにノートは真っ黒なほど数式が並んでいる。 その意味は魔術を知るリトにすら意味不明だったが、何かしらの答は出ているようだった。 「クレア、私たちは何をすればいい」 一方で、リトほどすらも魔術を理解していないアレンは、自分が成すべきことを聞く。 「……これだけの魔術を使うには、魔力が足り無さすぎるわ。まして、大気の魔力濃度が薄い。このままじゃ起動できない」 「じゃあ、大量の魔力があればいいんだな？」 「そうだけど、媒介程度じゃ無理よ。こんな小石じゃ……」 「巨大な媒介結晶があればいいんだろう」 「そんなもの、あるわけないじゃない！ いくらすると思ってるのよ！」 「値段は知らんが、どこにあるかは知っているぞ。リベット家が贈ったのだからな」 そう言って、アレンはにやりと笑う。 「王城だ」 |