屋敷に戻った黒崎は、すぐに皆を食堂に集めた。
　ミレイの撮影機能を使い、すぐさま先ほどの光景を上映する。
「ッ……、ミカエラ！」
　エルフの女が出てきたあたりでシャルロットが席を揺らすが、
「落ち着いて。まだ彼女は助けられない。……いや、助けたところで無駄なんだ」
「――どういうこと」
　席に座り直したシャルロットに、黒崎は説明する。
「彼女を取り戻したところで、ヴァンパイアの魔法が解けるわけじゃない。結局は解毒薬が必要だ。けど、里に戻ったところで、すぐに秘術を解毒する薬なんて作れないだろう？」
「それは……」
「だから、あの薬が必要なんだ。けど、ただ彼女と薬をくれ、と言ったところで、連中は乗らない。連中に大きいメリットが必要だ」
「それが、勝負というわけか」
　黒崎は頷く。
「勝負となれば、勝てば僕らを吸収することが可能になる。それに、勝負条件は、一見すると彼らが有利。そうなれば、まっとうな指揮官なら乗るしかない。それにどの道、ミカエラさんを永遠の眠りに落としたところで、連中にはメリットがないんだ。それよりも、利益があるほうを選ぶだろう」
「じゃが、連中は強かろう。映像を見た限りじゃが、映っていた三人はいずれも手練れぞ」
「確かに、サキの言う通りだろうな。映像でも強さが伝わるようだった」
　頷く閻魔と勇者。この二人が言うのだから間違いはあるまい。
　だが、
「だからこそ。連中は僕の仕掛けた勝負に乗った。あとは、連中の取りそうな作戦と、それに対抗する作戦次第だ」
「対抗作戦……。そんなものあるのか？　なにせ、連中は明日の朝までに、罠をたんまり仕込んでくるぞ？　俺が魔王城に突入した時もそうだったが、連中はいざとなれば、城を本当の要塞にしてくるぞ」
　そう言うライルに対し、黒崎はまっすぐに答える。
「ある。必勝とは言えないかもしれないが、可能性の高い方法が」
　誰かが、ごくり、と喉を鳴らした。
「ただし、この作戦には、皆の身の危険が含まれる。特にここにいるメンバーは、殺されることこそないだろうが、その直前くらいまでは至っておかしくないと思っている。それでも……、協力してくれるだろうか」
　無茶なことを頼んでいる、と思った。
　それでも、頼まずにはいられない。作戦は、ひとつしか思いついていないのだ。
　すると、皆が互いの顔を見合わせた。
「何を言いだすかと思ったら」
「そんなもの、当たり前じゃろう」
「勝負に危険はつきものです」
「頑張ります！」
「がるっ」
　頷く仲間たち。
　その姿に、黒崎は少しだけ目頭を熱くした。
「……ありがとう、みんな」
　ぐし、と顔をこすった黒崎は、
「それじゃあ、作戦を伝える。みんな、よろしく頼む」
　それぞれが、頼もしく頷いてくれた。

◇　◇　◇


　仲間の協力を得られた黒崎が最初にしたことは、運営側を巻き込むことだった。
　久方ぶりのセンタービルにて受付嬢に会い、協力を取り付ける。
「団体戦！　いいですねいいですねー！　そういうの大好物です。運営側も全力で協力しますよ」
　と、快く請け合ってくれた受付嬢に、黒崎はいくつかのことを頼んだ。
　頼むだけ頼んだ黒崎は、屋敷にとんぼ返りした。屋敷では、皆が明日の戦いに備え、準備を始めている。
　黒崎も同じように準備しようとして、
「……クロサキ」
　シャルロットに声をかけられ、足を止めた。
　屋敷の廊下には、二人の姿しかなかった。それでも、黒崎は近くの空き部屋にシャルロットを誘う。
　本当に何もない、がらんとした部屋。そこで、シャルロットと向かい合う。
「何か」
　エルフの少女は黒崎を見つめ、
「あなた、どうしてそこまでするの」
「どうして、とは」
「助けを求めておいて言うことじゃないけれど、あなたにとって、今回の戦いはリスクの方が多いでしょう。そうでなくても、ヴァンパイアは強敵の筈よ」
「確かにそうだ。けど、メリットも十分にある。何より、彼らと戦うきっかけを作れた。不夜帝国は強敵だ。だからこそ、素直に戦いに乗ってこない可能性も高かった。けど、総力戦なら……、僕らは負けない」
「その根拠は？」
「僕がみんなを信じている、それだけだ」
「……」
　言葉を失ったエルフに、黒崎は続ける。
「僕には何もない。何もできない。君は、知らないだろうが。――だから僕は、みんなを信じる。僕には、それしかできない」
「理由になっていないわ」
「僕には、それが十分な理由だ」
「……わけがわからないわ、人間」
「それはそうだろう。君はエルフだ」
「そういう問題じゃないわ」
　さらりと髪をかきあげたシャルロットは、
「私は、今回の戦いでは何もできない。でも、恩知らずではないわ。あなたが私たちを助けようとしてくれていること。必ず返す」
「そんなものはいい」
「それではエルフとして、義に反するわ」
　だから、とシャルロットは続ける。
「絶対に、負けないで」
「……ああ、もちろんだ」
　仲間の命運すらかかった勝負。
　言われずとも、負けるわけにはいかない。