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スーパーマーケットがあるのはラッキーだった。 ライルやアンナは慣れていないようだったが、商品を選択し、会計するというシステムは理解してくれたようだった。 黒崎は、スーパーで商品を選んでいく。 じゃがいも。にんじん。たまねぎ。厳密には何やら違う名前が書いてあったが、見た目が似ているし、まあ同じようなものだろう。 それに食器の類。鍋。包丁。おたま。皿。スプーン。 広大な敷地を持つスーパーでは、欲しいものがなんでも選べた。中には薬草とかハイポーションとかも売っていて心をくすぐられるが、今の自分に必要なものは、そういうものではない。 それと、肝要なのはスパイス。香りを確かめ、それっぽいスパイスをチョイスし、レジへ。支払いを済ませ、帰路につく。 自宅には、狭いながらもキッチンがあった。 素直についてきたアンドロイドの少女も合わせ、みんなで炊事をする。それが少し不思議だ。 「まずは、野菜の皮を剥く」 「皮むきでありますか」 アンドロイドの少女は手を伸ばす。と、手首のあたりがカチンと鳴り、ナイフが飛び出した。 左手で持ったにんじんをナイフに近づけると、いきなり手が回転し出した。さらさら、とにんじんの表面がナイフで削がれ、見事に皮が剥かれる。 「これでよろしいでしょうか」 「……やり方は、ともかく。結果は、合っている」 人間にはできない方法だが、それはさておき。 じゃがいも、たまねぎと皮を剥き、じゃがいもは乱切りに。にんじんも同じく。たまねぎは輪切りにし、鍋に放り込む。 具材を炒めたら今度は水を足す。 「火にかけながら……、あくを取る」 「邪悪か！？」 「その悪じゃない、灰汁だ」 「邪悪じゃないのか……」 「なんで残念そうなんだ」 鍋は火にかけたまま、次の作業に。 小さい鍋にスパイスを数種類放り込んで炒める。程よく混ぜ合わせたら、粉末状の小麦も混ぜていく。 「本当なら、スパイスは先に炒めたほうがいいんだが。これは香りが強いから、たぶん大丈夫」 「なんだか辛そうな匂いがします！」 「実際、少し辛いと思う。君たちは大丈夫か？」 「私は平気です！」 「俺もだ」 「辛いというのは香辛料でしょうか」 「そうだ」 冒険主体の勇者はなんでも食べるだろう。ロボットは――味の好みとかあるんだろうか。 適当に作ったルーに鍋から湯を取って伸ばし、今度は鍋にまるごと戻す。後はゆっくり煮込みながら、調味料を足していくだけだ。 「完成。適当カレー」 いい加減な手順と食材ではあったが、まあそれっぽいものはできた。 ライルたちの主食に合わせ、付け合わせはパン。それも割と硬めに焼いた、ビスケットに近いものだ。 人数分の皿にカレーを盛り、食卓を囲む。今朝より一人増えた部屋は、さらに狭い。 「では、いただきます」 それぞれの作法にのっとり、食事を始める。 「辛いです！？」 「辛すぎたか？」 「でも美味しいです！」 幸せそうにするアンナ。その隣ではライルが、 「うむ！ スパイシーな野菜の煮込み料理だな。こんなのは魔王討伐の道中でも食べたことがないぞ！」 「日本の料理だからな」 インドとかだと、もっと違うスパイスとか使ったりするんだろうか。そこまでは、黒崎も知らない。 そして、アンドロイドの少女は。 「……」 カレーを一口。驚いたように目を見開く。 「これは、刺激が強いですね」 「大丈夫？」 「問題ありません。美味しいと思います」 「……一応、味もわかるのか」 「肯定です。人間の代わりに毒物検査をすることもありますので」 「まあ、毒は入っていないな」 食事をしながら、黒崎はアンドロイドの少女を見やる。 「こういうのは、どうだろう」 「こういうの、でありますか？」 「人間と一緒に、料理をしたり、食事をしたり。そういうのが、人間の……、いや。僕の、当たり前の生活なんだ」 ライルやアンナが視界に入り、黒崎は言い直す。 「平和、という。君の世界では、なかったものかもしれないが。きっと、博士という人たちは……、君に。そんな生活を、望んでいたのではないか、と」 「平和、でありますか」 「そうだ。確かに君は、戦闘が主体の存在なんだろうと思う。銃も、ナイフも、そのためのものだ。だけど、さっき野菜の皮を剥けたように、他の用途もある。誰かを傷つけるためじゃない、誰かと生きるための用途だ」 「……なるほど」 アンドロイドの少女は、自分の手を見やる。 誰かを傷つけ、壊すことしかしてこなかった手。 「自分に、そんなことが可能でしょうか」 「君の世界でも……、人間の生活補助をしていたアンドロイドはいたんだろう？ ロボットだからといって、人間と生きていけないことはない。君が、そうしたいか、どうかだ」 「自分が、そうしたいか」 「そうだ。君には、ものを考えるＡＩが備わっている。君は、君の思うがまま、望むがまま、生きていいんだ。望むことは、自分で決める。人間の人生は、そういうものだ」 望むことは、自分で決める。 言いながら、何を偉そうなことを、などと思う自分もいる。少なくても、黒崎は、自分で何も決めてこなかった。だから、親にすら見放される存在となったのだ。 だが。今、自分にも、そしてアンドロイドの彼女にも必要なものとは、そういうものではないのか。 自分で生きる道を、自分で考え、自分で歩いていくという覚悟。 「……」 しばし沈黙したロボットは、やがて、黒崎を見やった。 「ひとつ、提案があります」 「何か」 「自分を、あなたのレギオンに加えてもらえませんか」 「……君を？」 アンドロイドの少女はこくんと頷き、 「あなたの言うこと、意味合いは理解できますが、まだ自分には難易度が高いように思われます。少なくても自分には、望むことがありません。ですが、あなたには未来が見えているように思えます。あなたの見つめる未来、そこに至る過程。そこに、自分の生き様と呼べるものを、見つけられるかもしれません」 「僕の見つめる、未来」 そんなもの、あるのだろうか。 頭を振り、黒崎はアンドロイドの少女に手を差し伸べる。 「じゃあ、よろしく頼む」 「了解しました」 握手を交わす。 生きる道を重ねること。それも、生きるということだ。 「またレギオンメンバーが増えましたね！」 喜ぶアンナと、 「これも覇道のひとつだな！」 何を勘違いしているのかよくわからないライル。 そんな仲間たちに囲まれ、自然、黒崎の口元も緩む。 「……そういえば、君の名前は」 「名前、といいますか、自分の機体番号は３０１であります」 「３０１……、では、ミレイ、というのは」 「ミレイ、でありますか？」 黒崎は頷き、 「僕の国の言葉だ。３０１と呼ぶのでは、味気ないから」 「――ミレイ」 口の中で呟き、アンドロイドの少女――ミレイは、小さく笑った。 「ありがとうございます。ご主人様」 |