ばたんと、表の通りから音がした。
　人の気配がなくなったこの町では珍しい音で、だからこそ違和感を覚えた。
　ごろごろと床に転がっていた私は、体を起こす。
「何かな、今の音」
「烏でも落ちたかの」
　私より少し遅れて帰ってきたタマは、こともなげに言う。その態度に、ますます違和感がつのった。
「タマ、何をしたの」
「何もしておらんよ。妾は悪童ではないからのぉ」
「ふうん」
　私は立ち上がると、玄関から外に出た。アパートの表通り。そこに制服姿の人が倒れていた。
「あれは……小動物」
　倒れていた小動物に近寄り、呼吸を確認する。かろうじて息はしていたけど、生命に関わりそうな状態だ。
　まあ、半殺しにしたのは私たちだが。まさかここまで追いかけてきていたのか。
「……」
　もしかして、タマがトドメを刺したのだろうか。ありうる。
　彼女は、私のためという大義名分があれば、人殺しだって平然とできる。普段はやらないけど、それは社会的な障害が発生しかねないからだ。
　決して、倫理観によって殺さないわけじゃない。彼女にとって、人間の命なんて路傍の石と変わらない。
「ふむ」
　見たところ、出血しているらしく、スカートに血がついている。腕は折れているのだろうか、少し変なカーブを描いていた。
　ボロボロだった。それでも彼女は、ここまで辿り着いたらしい。見上げた根性だ。
「……ったく」
　私は小動物に手をかざすと、霊力を放出した。
　霊能者の持つ力は、同じような力を持つ相手になら分け与えることも可能だ。そして、霊力さえあれば、自分の傷はそれなりに重症でも治すことができる。
　彼女がまだ死んでいないのも、霊力が治療にまわっているせいだろう。霊力が尽きていたら死んでいるくらいの大ケガだ。そのぶん、戦闘にまわせる霊力はなくなっているだろうが、こんな傷で戦闘行動するバカもいない。
「なんじゃ、結局助けるのか」
　背後から声がした。振り替えると、タマが私を見下ろしていた。
「タマ、治療を手伝って」
「はいはい」
　タマは私が頼んだことは、たいてい聞き入れてくれる。そして、彼女にできないことはあんまりない。
　タマはふさふさの尾を小動物に乗せると、妖気を放出した。
　私のやっている霊力分割とは根本的に異なる技術だ。人間の体にとって、本来なら妖気は”異物”に当たる。その異物で傷を覆い、損傷した箇所を塞ぐのだ。
　言うなれば、妖気による包帯と輸血と縫合をぐちゃ混ぜにしたような、とんでもない治療術。こんな真似ができるのも、彼女が並ならぬ妖怪であるがゆえだ。
「ほれ」
　私が分け与えた霊力と、タマによる治療術のおかげで、見た目には怪我もなくなっていた。服の汚れや破れは直せないけど、こればかりは仕方ない。
「じゃあタマ、部屋に運ぶから手伝って」
「なんじゃ。このへんにほかっておけばよかろ」
「そういうわけにもいかないの」
「何故じゃ？」
「……聞いてみたいからよ」
　私は小動物の肩を持ちつつ、言葉を漏らした。
「なんで、そこまでするのかって」

☆　　　☆　　　☆　　　☆


　小動物が目を覚ましたのは、二時間ほど後のことだった。
　外はすでに日が暮れており、部屋の中で光っているのはソーラー充電したLEDランタンのみ。けど、狭い部屋だから、これでも十分に明るい。
　そんな白々しい部屋の中で目を覚ました小動物は、
「……」
　最初は状況を把握できないようだった。周囲を見渡し、私の顔を見つける。
「みくちゃんが、助けてくれたの？」
「助けられるような状況だってわかっていたわけ？」
「死ぬかと思った」
「死んでないわね」
「そうだろうか。これは幽霊になったアタシの夢では」
「もっぺんぶち殺してあげましょうか」
「遠慮しとく」
　小動物はくすりと笑い、
「みくちゃん、なんで助けてくれたの？」
「あんたが死んだら、なんでそこまでするのか聞けなくなるでしょ」
「なんでって？」
　私は頭の中で言葉を選び、吐き出す。
「あんた、言ってたわね。私も救われなきゃいけないって」
「うん。そう思ったから」
「私があんたたちに手を貸して、鬼を排除して。それで私が救われるっていうの？」
「そうね。そうやって、誰かの役に立つことが、自分っていう存在の意義になれると思う」
「はっ」
　鼻で笑った私を、小動物はしっかりと見ていた。
「あんたらはいつだってそうだ。私のことを使って、頼りにしているだのなんだの、耳障りのいいことを言って。結局は私を使うだけ使って、笑うんだ。あいつバカだねって」
「アタシは、そんなことしない」
「信じられるか。人間はいつだって表の仮面と裏の仮面を使い分ける。裏では人のことをバカにしていても、それを本人に言ったりしない。陰口を仲間うちで叩きあって、本人は知りもしないんだ」
「アタシがいつ、そんなことしたの？」
「してるよ。いつだって。私は、そう思っている」
「そんなことする奴が、命がけで会いに来ないでしょ」
「……」
　私が口をつぐむと、小動物は私を見つめながら口を開く。
「みくちゃんの昔話、ちょっとだけ聞いたよ。人間のことを信じられなくなった、その気持ちもちょっとだけわかる」
「……あんたに」
「わかるよ。アタシも、裏切られたことあるし」
「裏切り？」
「そうだよ。それが、転校してきた理由」
「……」
　そういえば、こいつは中途半端な時期に転校してきた。進学や進級とは何の関係もない時期だった。
「前の学校でね。仲のいい友達グループがいたんだけどさ。その中の一人が、財布を盗まれたの」
「それで？」
「その子はね、学校に財布を忘れたまま帰っちゃったんだって。気づいたのは家に帰ってからで、結局、盗んだ犯人は見つからなかった。ただ、ちょうどその日、アタシは一人で図書室に寄っていてね。友達グループの中で唯一、アリバイがなかったの」
「他の誰かかもしれないでしょ」
「うん。でもさ、机の中に財布が入っているなんて、知ってないと探さないじゃない？　アタシたちは知っていたんだ、友達だったから。それが疑われた理由」
「やってないんでしょ、あんたは」
「やってないよ。でも、誰も信じてくれなくてね。アタシが必死に否定していたら、ちょっといじめっぽい感じにまで発展しちゃって」
「……」
「ギスギスしたまま関係を修復できなくて、転校することにしたの。これ以上、あの子たちを嫌いになりたくなかったから」
　小動物のーーこのみの瞳が、少し濡れていた。
「後から知ったんだけどね。本当は、財布、盗まれてなかったんだって。ただ、アタシをからかう理由付けに、財布がなくなったって嘘をついただけで」
「それでも許すわけ？」
「だって、本当に友達だったもの。なのに、なんであんなこと言われちゃったんだろうって、ずっと後悔していた。だからこの学校に来た時、みんなと友達になろうって決めたの。もう、誰とも仲違いしたくないって」
　それで、私に話しかけてきたのか。
　クラスでただ一人、誰とも会話をしない私に。
「みくちゃん。人間ってさ、一人でも生きていけるんだよ。生きていくだけならね。でも、それは心臓を動かせるってだけでさ。本当の意味では生きていないんだ。人間には、他人が必要なんだよ」
「私にはタマがいるし」
「……そっか。そうだね」
　そのまま、小動物はふっと意識を失った。静かに寝息を立てる小動物を寝かせたまま、私は立ち上がる。
　このみはこのみなりに、人間との関係で悩んだこともあるらしい。けれど、彼女はそれでも”人間と関わり続ける”ことからは逃げなかった。
　一方で私は、一度の失敗で人間を恐れた。逃げて、自分が傷つかない道を選んだ。
　それはそれで、今も間違っているとは思っていない。それ以外の道を選ぶことができたとも思っていない。
　ただ、そうか、と気付いたこともある。このみのような、能天気にしか見えない女でも、過去には振り返りたくもないような思い出があった。
　なら、あの女はーー過去に何を持つのだろうか。
「これからどうするかの、美空」
　タマの問いに、私の答えは決まっていた。