時計の針がおやつの時間を指す頃、私と小動物は狐モードのタマにまたがった。
「タマ、どこに行けばいいか、わかるよね」
「酒天童子のところじゃろ。あやつの妖気なら１００里離れておってもわかるわ」
「んじゃ任せる。小動物、しっかりつかまってなさい。落ちても拾わないから」
「わ、わかった」
　タマは尻尾をひとふり、思いきり地面を蹴飛ばす。
「ひゃっ！？」
　それはさながら風のごとく。
　建物を踏み台に、妖気が強い方へ強い方へと飛び跳ねて行く。
「す、す、すごいんだね！？」
「当たり前じゃ。妾を何だと思っておる。大妖怪じゃぞ」
「言っておくけど、酒天童子もタマと同じクラスだよ」
「……大丈夫。勝つ！」
　のんきなものだ。
　実際、人間がまともに戦って、酒天童子に勝つ見込みはない。それは徒手空拳で戦車に勝てるかって話で、勝つとか負けるとかいう議論をすることさえアホみたいな世界だ。
　けど、可能性がないわけじゃない。
　かつて、源頼光の手で酒天童子は封印されている。けた違いの化物ではあるけど、倒せない相手ではないということ。
　ただ、頼光は自分自身の力だけで鬼を倒したわけじゃない。その時に手を貸したのが、かつて日本最強の名を馳せた霊能者ーー陰陽師・安倍晴明。
　彼は直接、酒天童子と戦ったりはしていない。頼光に霊力の通った武器を授け、鬼と戦う方法を渡したとされる。
　かの大陰陽師であれば、あるいは酒天童子と戦う方法もあったかもしれない。けど、実際に鬼退治をしたのは頼光たちや四天王と呼ばれた武士だ。
　何故か。実はその時、安倍晴明はそれどころじゃなかったからだ。
　酒天童子が人にとって危険な鬼とするなら、安倍晴明が戦っていた相手はあらゆるものにとっての敵。
　それが、タマが引き連れていた百妖だったという。
　そう、タマは安倍晴明と戦っている。けどその時に負けて、以来、清明の式として生きたんだとか。
　実際のところは分からないけど、タマは私に嘘を言わないから、たぶんそうなんだろう。
　そして、タマは今も清明の式だ。彼が伝えた血筋を守り続けている。
　それが、私。
　ーー私は、安倍晴明の直系だ。
　しかも血筋の中で、最も清明に近いんだとか。タマいわく、私は『懐かしい匂いがする』という。
　私が妖怪を恐れる必要がないのはそこだ。歴代最強の霊能力者、その血を継ぐ者。生まれながらに人間とは次元の違う霊能力を持つ女。
　私が酒天童子と戦えば、あるいは勝てるかもしれない。それ以外の有象無象など何をいわんや。
　けど、私は戦うつもりはない。自分の命をかけてまで、人間たちを守ってやる義理もない。
　人間はたやすく人を裏切る。表で良いことを言っても、裏では悪いことを言う。
　好かれるということ、愛されるということ。そんなことは信じられない。所詮は他人だ。
　人間には良い部分と悪い部分が混在している。それを、私はよくよく理解している。そして、理解しているからこそ、人間なんかのために戦うつもりはない。
　だから、酒天童子が蘇っても、何かをしようとは思わなかった。どれほどの人間が犠牲になっても、私が行けば少しは改善できる何かがあると知っていても、戦いたいとは思えなかった。
　今死んでいる人間は、私に石を投げるような連中と同じ、人間だ。助けてやれば私に感謝するかもしれない、けど、いずれ私に恐怖するだろう。助かれば、あんな化物、なんて言うに決まっている。
　人間が人間に助けを求めるのは、苦しい時だけだ。その時が過ぎたら手のひらを返し、蔑むに違いない。
　分かっている。
　今も、私は酒天童子と戦いに行くわけじゃない。鬼が好き勝手をするなら、それでいい。
　私が見たいもの、会いたいもの。
　それはただ一人。
「……風野」
　あの女だけだ。
　世界を壊し、既存のルールを踏みにじり、混沌を呼び寄せた女。
　お前に聞きたいことがある。

☆　　　☆　　　☆　　　☆


　どこぞの山の入り口で、タマは着地した。
　目の前には薄暗い山道がある。看板が立っており、トレッキングコースとして紹介されていた。
「この先に酒天童子がおるの。その他に人間が一匹と、妖怪が……。数えるのが面倒じゃ」
「了解。タマ、そのままゴー」
「うむ」
　山道に入る。
　しばらく道なりに進む。左手側は切り立った坂、右手側は崖。樹齢何十年だか何百年だかの木々が、足下から頭上まで並んでいる。簡易的な柵というかロープがあるけど、下を見たら足がすくみそうだ。
「ふむ」
　そのまま進み続けると、休憩所に出た。
　休憩所とは言っても、開けた場所にウッドテーブルとベンチを置いただけの、簡単な場所。崖側には看板があり、その先は町の景色が広がっている。
　そこに、妖怪たちがたむろしていた。血の匂いがしたから分かってはいたけど、何人かの鬼が人間の死体を食らっている。
「しつけがなってなさそうな、阿呆共じゃな」
「んだよ、てめえらは」
　鬼の一匹が立ち上がり、こちらをにらみつける。私の後ろで小動物がごくりと喉を鳴らした。
「タマ、こいつらの相手しといて」
　私はタマから降りる。小動物も降ろし、何の気なしに広場へと足を踏み入れた。
「ひゃははは！！　人間風情が、エサになりに来たか！？」
「おい、待て。妖怪が連れた人間だぞ」
「構うもんか、やっちまえ！！」
　血気盛んな鬼たちがいきり立つ。それらを前にタマは、
「はん。若造が、生意気を言うでないわ！！」
「ッ！！」
　タマの放つ妖気。それだけで、全員が動きを止める。
　本能的に理解したのだ。タマが格の違う、上位妖怪であると。
　鬼たちが大人しくなったところで、構わず通り抜けようとする。その足が止まる。
「何をしているの？」
　山道の先。そこに、似つかわしくいない美女が立っていた。
　浅黄色の着物に、白い肌と黒い髪。見た目は美しいけど、額には角が生えている。
　かたわらには、美女には似合わない金棒がひとつ。
「タマ、あいつ知ってる？」
「ふむ、会ったことはないが、たぶん茨木童子じゃろ」
「茨木」
　酒天童子の部下である妖怪だ。妖怪としてのクラスは、それなりに高い方か。
「この先には酒天童子がいるの。まさかとは思うけど、あなたたち、鬼退治に来た武者かしら？」
「妾は酒天童子には興味がないし、美空は人間に会いに来ただけじゃ」
「あら、祈の友人？」
「そういうのじゃないけど」
　私が否定すると、茨木童子はくすくすと笑った。
「友達でもないのにこんなところまで来るなんて。変わっているのね」
　でも、と続ける。
「ここを通すわけにはいかないの。帰ってくださる？」
「あんたに許可を貰ういわれはないから大丈夫よ」
「ふん。しつけのなっていない、人間ね！！」
　茨木童子が地を蹴る。同時、タマもまた、飛び出していた。
「はん」
　茨木童子の振り下ろす金棒を、人間モードになったタマは片足で蹴り飛ばす。見事なハイキックで、金棒はコースがそれ、地面をえぐる。
「なんじゃ、雑魚妖怪風情が。妾の主に触れようとは片腹痛いわ」
「何かしら、あんた。妖狐のようだけど」
「いかにも。妾は玉藻前。妖狐である」
　タマが名乗ると、ぎょっ、と隣で小動物が驚く。
「た、た、た、玉藻前！？　九尾の狐！？」
「懐かしい名前じゃな。じゃが、その情報はちと古いぞ」
　獣妖は、長生きするほど力を蓄えていく。
　タマは、妖怪としては最古参。その力は当然、年々増している。
　ふわりとタマの後ろで尾がひるがえる。
「今の尾数は１４じゃ。まあ、語呂が悪いから名乗りはせんがの」