ステラの姿を見た時点で、その目的は理解していたのだろう。 フレーゼたちを捕獲しようと、あちこちから男たちが飛び出してくる。それをフレーゼとラナスは撃ち抜いていった。時折、ディルの援護射撃が入る。 Ａ−３２は、このドームの中心部を表すポイントだ。そこには、他より大きな研究施設があった。 入り口は予想通り、固く閉ざされている。 フレーゼはバズーカを扉に向けると、引き金を引いた。 低い音が響き、扉に向かって爆薬が射出される。握り拳くらいの大きさを持つ爆弾は、轟音と共に扉を吹き飛ばした。 フレーゼが突入し、続けてラナスが建物の中に入ったところで、立ち止まった。 「ここに来ると思っていたぞ」 長いバレルを持つ拳銃を構えるのはヒゲ男。その背後には四人の部下が、同様にライフル銃を構えている。 反射的に、フレーゼとラナスも銃を構えた。互いの銃口が、きらりと輝く。 「銃を捨て、降伏しろ。そうすれば命だけは助けてやる」 フレーゼはちらりとラナスを見た。ラナスは首を横に振る。フレーゼはさらに振り返し、そして頷いた。 ラナスは拳銃を、ヒゲ男に向かって放り投げた。一瞬、ヒゲの注意が銃に向けられる、そのタイミングを狙って。 フレーゼは、走った。 フレーゼはライフルとの射線上にヒゲ男が来るように動く。ヒゲが銃を構える、その前に体当たりを仕掛けた。 ヒゲは息を詰まらせ、しかし銃だけは放さなかった。 「こんのぉ！ くそガキぃ！」 ヒゲの拳がフレーゼの顔面を捉えた。殴り飛ばされたフレーゼに、ヒゲは銃口を向けた。 「死ねッ！」 男の声と、 「イグニス！」 ラナスの声は重なった。 瞬間、建物は揺れた。 「た、隊長！」 部下の悲鳴に男は振り返り、そして、それを見た。 「なッ……！？」 少女は未だ、巨大兵器の足元にいた。けれど、兵器は自立し、その巨大な腕を振り上げていた。 そして、それを垂直に降ろす。 ドン、という重い音。そして、ぐらりと揺れる地面。男たちがバランスを崩して倒れる間に、ラナスはイグニスに乗り込んだ。 『全員、銃を捨てて両手を挙げて下さい。すぐにです』 男たちは目を丸くしながらも、指示に従う。 彼らの頭は混乱していた。 彼らの常識では、人型兵器は人間が乗り込んで初めてその力を発揮するものだ。人も乗らない兵器が勝手に動くなど、考えられなかった。そもそも、誰も乗らなくていいのなら、コックピットなど必要ない。 だが現実問題として、兵器は動き、そしてそのために彼らは絶体絶命の危機に陥っていた。 『フレーゼさん、こちらへ。イグニスに乗って下さい』 言われ、フレーゼはイグニスに近寄った。と、イグニスが手の平を上にして腰をかがめた。 フレーゼがイグニスの手に乗ると、イグニスは手をハッチの場所まで持っていく。 ハッチが開くと、まだベルトも締めていないラナスがフレーゼを迎えた。 「少し狭いですが、我慢して下さい」 「わかってるよ」 言いつつも乗り込む。本来はひとりしか乗れない仕様であるため、ふたりが乗るとかなり窮屈だった。小柄なラナスと、決して体格は良くないフレーゼだからこそ、ぎりぎり乗り込めたと言えるだろう。当然、かなり密着せざるをえない。 「ハッチ、閉めます」 駆動音と共にハッチが閉まると、イグニスの中はモニターの明かりだけが頼りとなった。 フレーゼが横を向くと、そこには青白い光に照らされたラナスの顔がある。 「ありがとう。助かったよ」 「今後はああいう無茶は控えて下さい。フレーゼさんは決して格闘向きではないんですから」 ラナスはフレーゼのことなど振り向きもせず、ぱっぱと操作をしていく。 フレーゼがモニターに目をやると、すでにイグニスは建物をぶち壊し、外に出たところだった。 『ディオート３よりディオート２へ。ディオート４はどうした？』 と、そこに通信が入った。ステラの姿はない。すでに姿を周囲に溶け込ませた後なのだろう。 「ディオート２よりディオート３へ。ディオート４はイグニス内にて待機中。作戦目的を完了したため、これより帰還します」 『なにぃ！？ フレーゼ、そこにいるのか！？』 作戦行動中はコードネームで呼ぶという約束も忘れ、ディルは叫んだ。 「い、いるよ。それがどうかしたのか？」 『テメエ！ ってことは、ラナスちゃんと密着してやがるな！』 「し、仕方ないだろ！？ イグニスの中は狭いんだから！」 『ざっけんな！ テメエ、ラナスちゃんに手ぇ出してみろ、ステラで脳天、ぶち抜いてやるからな！』 「手なんか出さないよ！」 通信で激論をかわすふたりに、冷ややかな声が浴びせられた。 「ディオート２よりディオート３へ。戦闘行動中です、冗談は存在だけにして下さい。それと、性的いやがらせとも受け取れる台詞に関しては、帰還後に隊長に報告させて頂きます」 『なッ――！？ ちょ、ラナスちゃん、それはひどいんじゃ……』 「ディオート２よりディオート３へ。真面目にやらないとイグニスで脳天をぶち抜きますよ？」 『……ディオート３、了解。お手柔らかに頼むよ』 そして、通信は途切れた。 「え、えーと、ラナスちゃん。もう作戦目的は完了したって？」 「はい。イグニスを降りる直前、ハッキングしてデータを盗むようにセットしておきました。データは全てキャストラムに転送済みです。後は、帰還すればそれで作戦は終了になります」 ラナスは先ほどのやり取りなど何もなかったかのように、イグニスの操作を続けている。 やがて、正面モニターにドームの壁が大きく写された。かと思えば、あっという間にドームを通り過ぎてしまう。 「ディオート３の脱出を確認。では、フレーゼさん」 ラナスはふと、フレーゼに目を向けた。純粋な瞳には、濁りが見えない。 その瞳に射すくめられ、フレーゼは少々どころでなく動揺した。 「な、何？」 「これからの行動、黙っていてもらえますか？」 「何をするの？」 「ちょっと、お返しです」 フレーゼは少し考え、そして、首を横に振った。 「駄目だよ、ラナスちゃん。わざとってのはいけないからね。偶然、僕がスイッチにぶつかるくらいはあるかもしれないけどね。イグニス、狭いから」 ラナスは少し目を見開き、やがて微笑んだ。 「わかりました。では、こうしましょう。偶然、私とフレーゼさんがぶつかり、その拍子に発射されてしまった、と」 フレーゼが頷くと、ラナスはその細い指をコントロールパネルの上で躍らせた。 「誘導ミサイル、ファイア」 偶然という名の必然によって発射されたミサイルは、ドームに開けられた穴から中に入り込み、爆音を轟かせた。 それを確認し、ラナスはイグニスを再び走らせた。 『ディオート３よりディオート２へ、攻撃の命令は聞いてないぜ？ 今のミサイルは何なんだよ？』 「ディオート２よりディオート３へ。すみません、誤射です。ディオート４とふたりで乗り込むには、イグニスのコックピットは狭すぎました。というわけですから、性的いやがらせの件はチャラということでお願いします」 『……、最初からその気だったな？』 「何のことですか？」 文字通り無表情に答えたラナスに、フレーゼは吹き出すのを必死にこらえた。 『ま、いいか。ディオート３、了解！』 ラナスとフレーゼは目を合わせた。フレーゼがウインクすると、ラナスは微笑でそれに返した。 |