その頃。ディオート４、フレーゼ・ハイブリーダは自室で花の手入れをしていた。彼の日課である。 その姿は実に楽しそうで、とても傭兵には見えない。まるで花屋の店員か何かだ。 『総員に告ぎます。すぐさまメイン・ルームに集合して下さい』 そこに、カトレアの声で艦内放送が入った。 「緊急集合命令、か」 ジョウロを置き、エプロンを外しながら、フレーゼは呟いた。 イリスの宣言ではない緊急集合命令は久しぶりだ。それだけに、何か嫌なものを感じさせる。 「僕の勘違いであればいいけどね」 願いを口にし、フレーゼはメイン・ルームに足を向けた。 メイン・ルームまでは、さほど時間がかからない。緊急時にいちいち時間をかけて集合などしていられないのだから、当然と言えば当然である。 フレーゼがメイン・ルームに入ると、すでにイリスが待っていた。その隣には、カトレアの立体映像姿もある。 それからほどなくして、ラナスとディルもメイン・ルームに姿を現した。 全員が揃ったところで、イリスは口を開く。 「それで、カトレア。全員を集めて何の用だ」 「先ほど、日課でもある各ドームのデータベースに対するハッキングを行っていたんですの」 それはそれで問題のある発言だが、特に誰も何も言わない。日常と化した光景では、別におかしいとも思えないらしい。 「それで、サードドームのデータを見ていたところ、この映像を入手しましたわ」 外の映像を映していた正面モニターが切り替わり、荒い画像を映し出した。 途端。一同は、ある者は眉をひそめ、ある者は絶句した。 「こい、つは？」 「ガーディアムですね」 その映像には、巨大な戦艦と、そこから出撃する人型兵器が映し出されていた。 鎧のような、重厚な外観。手に持っているのは、金属色の武器。まぎれもない、ガーディアムだった。 「とうとう来たってわけか。にしても、でけー戦艦だなぁ、おい」 「惑星間航行を行うには、これだけのサイズが必要なんでしょう」 ディルに返し、ラナスはイリスを見た。 「当然、迎撃に行くんですよね？」 イリスは見返し、口元に薄っすらと笑みすら浮かべた。 「もちろんだ。カトレア、進路をサードドームへ。連中と決着をつけるぞ」 「了解、ですわ」 続けてイリスは、仲間たちを等分に見渡した。 「ディル。準備はできているな？」 「いつでもオッケーッスよ」 「ラナス。覚悟は決めているな？」 「わたしはいつでも覚悟してします」 「フレーゼ」 そこで言葉を切り、イリスはじっと、頼りなげな少年を見つめた。 「殺せるか？」 フレーゼも、じっとイリスを正面から見つめ返した。 「自信はありません。でも、戦う覚悟ならあります」 きっぱりと言い放つ。イリスは満足そうに頷いた。 「お前らしいよ。では、総員！ 本日は休息！ 明日、リチャーター部隊と接触する！ いいな！？」 よく通る声で全員を鼓舞し、イリスはにやりと笑った。 そして。三人は、強く、深く、頷いた。 『結論が出ました』 ユールフォビアは自室で、通信機から報告を受けていた。 彼女の部屋には何もない。本当に、あるものと言えば白いベッドと椅子、それに簡素な机だけだった、 『連中の兵器には、間違いなく精神波抽出システムは搭載されていませんでした。よって、この惑星に与えるダメージも、ほぼ皆無と考えられます』 「そう、か。そうなると、我々はとんだ無駄足だな」 『ところが、そうもならないようです』 「……何？」 画面に映るトカゲは、特に表情も変えずに報告を続ける。 『調査隊が岩石地帯にてリーカス隊のブラックボックスを発見しました。そのデータによると、少なくても人型兵器三機、およびその母艦には、精神波抽出システムが使用されていると考えられます』 「――そうか。わかった、では引き続き調査。その母艦を発見し次第、私に報告しろ。時刻は問わない、発見したら早急に連絡だ。いいな？」 『はッ、了解しました』 ぷつりと通信が途切れた後も、ユールフォビアの表情は重く暗いままだった。 「そう、か。まだ現存していたのか」 その報告は、できれば聞きたくなかったと言わんばかりに頭を振り、ユールフォビアはベッドに寝転がった。 「戦いなど、避けるに越したことはないのだがな」 だが。避けられない戦いも、確かにある。 そして、そんなところで退くつもりも、彼女にはなかった。 ゆっくりと目を閉じ、ユールフォビアは眠りについていく。せめて、夢の中だけでは、争いも戦いもない世界を望みながら。 |