戦艦の中は、モルスがギリギリながら走れるほどに高い天井を有していた。どうやら、偶然にもガーディアムが通る道にぶち当たったらしい。 『ディオート４、直進だ。この先に熱源反応。おそらくは動力炉だろう。そいつを破壊し、脱出する』 『了解』 通信回線が使えなくなったため、フレーゼたちはオープンチャンネルでの会話に切り換えていた。簡潔に言えば、拡声器で会話をするようなものだ。周囲にも丸聞こえだが、何の問題もなかった。なにせ、誰もいないのだから。 ガーディアムの姿はおろか、敵ひとりとして見当たらない。その理由は、ひとつしか考えられなかった。 『罠、だろうな』 『ストップしてトラップを解除しながら進みますか？』 『ネガティブだ。そんな時間はない。ＡＤＳに集中しろ、あれなら多少の攻撃は問題ない』 『了解。全方向自動防御壁、出力全開』 拍子抜けするほどの静寂。全てを無視するように、気にせず、ひたすらに走る。 廊下を駆け抜けた、先に。 『ここか――』 それは、青き戦士を待つように鎮座していた。 巨大な動力炉は、人間の心臓のようにも見える。いくつもの配管が伸びる様には、機能美があった。 『いけ！ ディオート４！』 『そうは、させられないな』 反論する声は上から降ってきた。 見上げれば、動力炉を踏みしめる、一機のガーディアムの姿があった。 白い、どこまでも白い肌。鎧のような装甲に、竜を模した兜。胸には十字が刻まれており、普通のガーディアムよりも二回りは大きいであろうサイズ。そして、他のガーディアムと決定的に違う点は、他にもあった。 白いガーディアムは。手に、光り輝く刃を持っていた。否。その刃は、光そのものだった。 『それは、まさか……』 『この機体の名は『クロイツ』。お前たちの想像通り、精神波抽出システムを搭載した、唯一のガーディアムだ』 その刃は、パイロットの心を示すように、赤く燃えていた。 『――それは、ずいぶんとおかしな話だな。お前たちは、その、精神波抽出システムとやらを破壊したいから、わざわざこの星まで来たんじゃないのか？』 『その通りだ。こいつは本来、破棄されるべき兵器でもある。だが！』 動力炉から飛び降りたクロイツは、モルスと真正面から対峙した。 『精神波抽出システムには同じものをぶつけなければ破壊できない。当初は数で圧倒し、不可能ならばこいつを使う予定だった』 くっく、と、ユールフォビアの笑い声が漏れた。 『こいつは何を置いても貴様らを砕くためだけに建造された力だ。こいつで、お前たちの愚かしい幻想を打ち砕く！』 『愚かしいのは、どっちだよッ！』 モルスとクロイツ。駆け出したのは、全くの同時。 モルスの刃とクロイツの刃が激突し、バチバチと火花を散らした。 『どうしてッ！ それだけの力を持っているのにッ！』 フレーゼの想いに呼応し、レーヴァテインは輝きを増していく。 『誰かを傷つけたって、誰かが悲しくて、それで平和だなんて言えないって！ 犠牲の上なんかじゃ笑えないって！ そんな簡単なことが、どうしてわからないんだよッ！』 増していく輝きに応じて、徐々にモルスが押していく。力任せに、断ち切るように。 『貴様こそ、どうしてわからない！ 兵器と共存した上での平和は存在しえないと！ 何も犠牲にしないなんていう理想論は絵空事だと！ どうして理解しようとしない！』 ユールフォビアの叫びに応じ、赤い剣も輝きを増す。光が光を押し返し、生身の目では焼かれてしまいそうな光輝が弾けた。 互いに互いを吹き飛ばすように吹き飛ばし、一旦、距離を置く。かと思ったのもつかの間、すぐさま剣を振るいながら、両者は駆けた。 赤い剣を右飛びにかわし、青き剣士は横薙ぎに仕掛ける。クロイツは異常なまでの反射速度で、斬撃を打ち上げた。 『剣だけが戦いじゃないぞッ！』 右手を柄から離し、クロイツの拳がモルスの顔面を叩く。 モルスはお返しとばかりに腕を掴んで引き寄せ、頭突きをかました。 『戦いは、腕だけじゃない』 再び剣を振り上げたモルスに対し、 『よくわかっているじゃないかッ！』 よろめいた姿勢を瞬時に直し、クロイツは剣を剣で受け止めた。 『おとなしく倒れろ！』 『負けられないよ！ 何か、何かあるはずなんだ！ ペリキュラムだって人間と共存できる！ その道を見つけるまでは、負けられないんだ！』 『できるものか！ システムがある限り、ペリキュラムは害悪だ！ システムを除けば、ペリキュラムが死ぬ！ システムを残せば、星が死ぬ！ どちらかしか助けられないならば、どちらを選ぶかなんて明白だろうが！』 『諦めたらそれで終わりじゃないか！ 最後まで、ギリギリまであがけよ！ 努力しろよ！ 戦いたくないってのなら、殺したくないなら、そうしなきゃいけないんだ！』 平行線の想いは刃となって、決して相容れない衝突を繰り返す。他の誰のためでもない、ただ、己のために。 どちらも、目指すものは同じなのに。譲れない一線が違うから、決定的な違いが生まれる。 『できるものならやってみろ！ 口先だけで！ 世界が救えるものかッ！』 『夢を見ちゃいけないのかッ！ ああしたい、こうしたいって！ それが、生きるってことじゃないか！』 激突、反動。開かれた距離を、燃えるような視線が埋めていた。 『……そうだ。夢を見ること、希望を持つこと。未来を信じること。それが、生きるということだ』 『なら、どうして――！』 『わからないか？ お前たちの、その小さなためらい。僅かな甘え。それが、世界中に生きる者の、夢を、希望を、未来を、奪うということを』 星に生きる者は、星を失っては生きていけない。 ペリキュラムが生き続けることで、星が死ぬなら。それは、ペリキュラムのために世界中の全てを犠牲にするのと等しい。 『いい加減、諦めろ。お前たちは間違っている。だが、まだやり直せる。まだ間に合う。世界は崩壊していないんだ、まだ生きているんだ。お前たちが素直に敗北を認めれば、それで世界は救われる。この星に生きる、どれだけいるかもわからない、全ての生命を救うことになるんだ』 ユールフォビアは、言葉で説得しようとしていた。 最初から、傷つけあう必要がないのであれば、それが一番いい。互いに納得のできる回答であるなら、それこそが正解だ。 けれど。 『僕は、嫌だ』 フレーゼは、答えた。拒絶した。己の想いに従って。 『僕だって世界中の人たちを犠牲にしたくないし、するつもりもない。ペリキュラムも星も、どっちも生き残る道を探す。ＭＡＳを取り外せないなら、せめて星にダメージを与えている、その原因を探してみる。そして、そいつを取り除く。駄目なら他の方法を考える。とにかく、ペリキュラムだけを犠牲にすればそれでいいなんて、僕には思えない』 『――どうして、そんなに懸命になれるんだ？』 あまりに、想いが純粋で。 どこまでも透き通った想いだったから、ユールフォビアにはわからなかった。命を捨てるほどの覚悟をする、その理由が。 『お前たちは、そんなに長く戦ってきたのか？』 『いいや。僕がモルスと出会ったのは、ほんの一年前だ』 『一年。お前たちの年月に対する概念は私とは違うだろうが、それにしたって短すぎる時間だ。世界と秤にかけられるほどの時間ではあるまい？』 人の人生においても、ほんの何十分の一かの、短い期間。 長い人生と比べれば、それはあっという間に過ぎ去ってしまう程度の、僅かな時間でしかない。 それでも。 『時間なんか、関係ない』 モルスと出会って一年。その間に、色々なことがあった。 多くの人と出会い、戦い、触れ合い、笑い。出会ってからの期間を楽しんできた。 『僕の人生なんて、まだ短いよ。隊長よりも、ディルよりも、レイモンさんよりも、マッティオさんよりもずっとずっと短い。でも、楽しかったんだ。この一年。それまでが薄れてしまうくらいに、ずっと明るいんだ』 それまでは、暗かった。多くの友達が死に、家族を失い、全てを失くしてきた。 それでも、今がある。 どこかのん気でぽやぽやとしているカトレア。けれど芯が強く、コンピュータなのに暖かい心を知っている。 悪友のようにフレーゼを連れまわす、ディルファン・アジャシス。軽口ばかりだが、その実、本当に仲間を想っている。 いつも無表情の、ラナス・プラネッシア。口数は少ないが、今の居場所を本当に大切にしている。 フレーゼを叱ってばかりいる、イリス・シャングイナ。皆を守り引っ張る、父親的な存在。 そして、モルス。様々な戦場を共に駆け巡ってきた。泣きも笑いもしない、けれど、大切な仲間。 『カトレアも、ディルも、ラナスちゃんも、隊長も、もちろんモルスも。みんな大事な仲間だ。家族だ！』 『兵器が、家族――だと？』 『モルスはただの機械じゃない。話さないから何を考えているのかわからないけど、きちんと想いがある。そして、僕はモルスに何度も何度も助けてもらった。モルスがいなかったら、僕はとっくの昔に死んでいるよ。だから、今度は僕がモルスを助ける。僕も命を張る。それが、僕がモルスにできる、お返しだ』 対峙する二機の間に、沈黙が落ちた。動きもせず、話もしない。ただ、睨み合っていた。 長いような、短いような静寂。破ったのは、白い機体だった。 『……そう、か』 感動したとも、呆れたとも言えない。様々な色が混ざり合って色を失くしたような、不安定な響きがあった。 『お前の想い、確かに聞いた。だが、叶えるわけにはいかない。それが私の信念だ』 『うん。仕方ない、ね』 差し向かっているのは機械同士なのに、空気が重い。殺意ではない、ただ相手を倒したいという想い。それが、空気を変えていた。 『私はお前の全てを否定してやる。私の信念を貫く、そのためにこの星に来た』 『僕もあなたを否定する。僕は僕の信念を通して、この星を救ってみせる』 一拍の間。そして、両者は踏み込む。 『おおおおお！』 何をも犠牲にしないという想いと。 『はあああああ！』 何かを犠牲にしてでもという想いが。 正面から、激突した。 クロイツはモルスを弾く。逆にモルスは袈裟斬りをしかけるが、クロイツはそれすらもかわし、必殺の突きを繰り出す。モルスはその一撃を、首を傾けてかわした。 更に踏み込み、モルスの斬撃が続く。クロイツは右胸の装甲を犠牲にしながら、なおも怯まず反撃に転じる。 どちらもギリギリだった。互いの想いを限界まで乗せた剣は、装甲など容易に切り裂く。正面から斬撃を受ければ、結末は必殺。以上も以下もない、死だけが待つ。 にも関わらず、どちらも退こうとしなかった。 前に、前に。 攻めて、攻めて。 防御などない、逃げなど考えられない。ひたすらに攻撃し、相手を否定する戦い。認められない、認めるわけにはいかないからこその、悲しげな争いだった。 決着は、見えない。 猛攻と猛反撃の応酬。その小さな変化に気付いたのは、イリスだった。 『フレーゼ！ 注意しろ、様子が変だ！』 『はい！？』 『斬撃の威力が不安定になっている！ 下限は防げるが、上限はレーヴァテインの出力系にダメージを与える恐れがある！』 クロイツは何も言わず、ただひたすらに剣を振るう。その姿に、フレーゼもおかしいと気付いた。 先のユールフォビアは、頼まれなくとも感情をそのままぶつけて来た。自分の人生、その全てをもってフレーゼを倒そうとしてきた。 今は、それがない。不気味なまでに平静を保っていた。 それでいて、打ち込みは苛烈、動きは俊敏。どんどんと鋭さが増していくようだ。 『隊長！ どういう状態か、わかりますか！？』 『わからん！ とにかく警戒だ！』 クロイツの猛攻は止まらない。一言も発さず、どこか嵐の前の静けさを思わせた。 『あ……』 そのクロイツから小さな呟きが漏れた。 『ああああああああああ！』 それはすぐさま、叫びに変わる。 『おああああッ！』 床を踏み砕き、クロイツはモルスに肉薄した。斬り上げる斬撃をかわせないと判断したフレーゼは、剣で受け止める。 『ごああッ！』 『なッ――！』 それも、予想外の威力に弾かれた。 続けざまに迫り来た拳が、モルスを宙に浮き上がらせる。そして、とどめとばかりに回転の加わった蹴りが、モルスを壁に叩きつけた。 クロイツの攻撃は休まない。かろうじて立ち上がったモルスに体当たりを加える。その威力は、壁にヒビを入れた。 モルスはゆっくりと崩れ落ちる。地に倒れ伏し、金属同士が激突する甲高い悲鳴が響いた。 『――ッ！』 『フレーゼ！ 無事か！？』 返答は、金属音にかき消された。 クロイツはモルスを踏みつける。何度も、何度も。 先に負けたのは、モルスよりも床面だった。徐々にヘコんだかと思いきや、突如、穴が開いた。 モルスは、戦艦の舞う空に落ちてゆく。 |