『――オート４！ 無事か、ディオート４ッ！』 「……こちら、ディオート４。まだ生きているみたいだ」 フレーゼは気を失っていた。状況を見る限りは、ほんの一瞬らしいが。 計器を確認すると、奇跡的にも無事だった。ただ、データリンクだけがイカれてしまっている。そのせいで、ステラとイグニスの状態はわからなくなっていた。 『ったく、心配させんな、バカヤロウ。で、何があった』 フレーゼはディルの声に耳を傾けつつ、返答した。 「敵部隊長の機動兵器と交戦。急に相手が強くなって、外に追い出されたみたいだ」 周囲にガーディアムの姿はない。上を見れば、穴の開いた戦艦がいた。 フレーゼはアルマに通信回転を開いた。 「ディオート４よりディオート１へ。無事ですか」 『気分良好とは言い難いが、な』 イリスもまだ生きているらしい。フレーゼは、そっと胸をなで下ろした。 「ディオート４よりディオート３へ。戦況は？」 『不利。まだ生きてんのが不思議だよ。数が多くてキツい、早く決めてくれ』 仲間の方を振り返れば、馬鹿みたいに大量のガーディアムが舞っている。エクイットの数も目減りしており、敗北は時間の問題と言えた。 そこに、ラナスの冷静な声が響いた。 『ディオート２より各機へ。敵戦艦より高エネルギー反応、来ます。ディオート４の真上です』 フレーゼは思わず見上げた。 モルスが通った穴から、純白の機体が姿を現わした。手に持つ光刃が、血に濡れたような、不気味な輝きを放っている。 『警告。敵機動兵器におけるＭＡＳの暴走を確認』 「ＭＡＳの暴走？」 モルスの電子音声に聞き慣れない言葉を見出だし、フレーゼは聞き返した。 『ＭＡＳの暴走。ＭＡＳは人間の精神力を増幅するものであるため、特定の感情が他の感情を圧倒的に超えた場合、乗り手が増幅された感情に支配される現象を起こす場合がある』 「つまり、怒りに周りが見えなくなっているってこと？」 『ポジティブ。対処法はなし』 「なしって、そんな……」 モルスに文句を言っても仕方ない。モルスは、単に入力された知識を披露しただけだ。フレーゼは邪念を払うように頭を振った。 「とにかく、倒すしかないってことか」 『暴走状態のＭＡＳは行動予測が難しいため、退避を勧告』 「できるわけないだろ。このままじゃ、僕らだけじゃなくて、みんなも、それにユールフォビアも危険じゃないか」 『ポジティブ。暴走状態のＭＡＳを使用した機動兵器は、どの機動兵器が対戦しても危険度に変化なし。ただし、主を守るのも機動兵器の役目』 「言うね。でも、ごめん。それには応えられないよ」 『了解、想定の範囲内』 「……本当に言うね」 モルスの前で、クロイツは止まった。剣を構え、今にも襲いかからんとしている。 間合いを測るフレーゼの頭上から、イリスの声が降ってきた。 『ディオート４。モルスから現状は聞いたか？』 「ＭＡＳの暴走、ですね。聞きました」 『ああ。あんなものはそうそう倒せるものじゃない。一撃で決めるぞ』 「一撃、当たりますか？」 『当てろ』 んな無茶な、とフレーゼは小声で呟いた。 「仮に当てられても、今のクロイツは少し斬られたくらいじゃ止まりそうにないですよ。どうしますか？」 『レーヴァテインの技を使う。斬撃じゃあない方の、な』 「斬撃じゃない？」 『そうだ。どうやらこいつは、エネルギーを銃弾のように撃てるらしい。刹那の間だけ出力を上げれば通常の斬撃より強力だし、斬撃よりタイミングが測りやすいからな。それに残存エネルギーを全て注ぐ。外すなよ』 フレーゼは思わずレーヴァテインを見た。見る限りでは、ただの剣の柄にしか見えない。 「ただでさえ機動性が高いガーディアムがＭＡＳを積んでいるんですよ？ そうそう当たるものじゃないですよ」 『方法は自分で考えろ』 ぷつんと通信が途切れる。代わりに、モルスの声が響いた。 『レーヴァテイン、ショットモードスタンバイ』 「……仕方ない、やるしかないか」 フレーゼは覚悟を決めた。チャンスは一回、タイミングを間違えれば自分の命だけではすまない。重大な、重要すぎる任務。彼には重い荷だ。 けれど。 「このくらいできなきゃ、ディオート・クラットは名乗れないさ」 死を間近にして、フレーゼは落ち着いていた。燃え盛るようなユールフォビアとは、対照的に。 「さあ、来い！」 叫ぶフレーゼには、迷いも恐れも見当たらなかった。 モルスの握る剣から、光が消えた。斬撃ではなく、射撃を主とした形態。その威力は、近いほどに威力を増す。一点集中という意味合いでは、モルスの放つ一撃の中で、最大の威力を持つ代物だ。 そして。激突の瞬間が、訪れた。 空を蹴るように、モルスは宙を舞う。反射的に、クロイツも飛び出した。 赤い、どこまでも赤い刃を、クロイツは突き出す。狙うは胴体部、コックピットのある場所。無駄な動きなどまったくない、綺麗な刺突だった。 決まれば必殺。乗り手は死に、ＭＡＳの途切れたペリキュラムは、豆腐を握りつぶすよりも簡単に砕かれるだろう。 対するモルスは、剣を握ったまま、しかし振り上げようともしない。紅刃はまっすぐにモルスのコックピットを狙い、 『ッせるかぁ！』 モルスの手が、クロイツの剣を掴んだ。形なき光の刃を、強引にそらす。 ギキィ、という金属が裂ける音。左手は焼け焦げたが、刃はギリギリでコックピットを避け、モルスの左肩を貫通していた。 『今だあああぁぁぁッ！』 柄をクロイツに向けた。逃げようとするクロイツの腕を、モルスは逃がさないとばかりに掴む。腕を掴まれたクロイツは身動きできず、しかもゼロ距離。決して、外れることはない。 『ぶち抜け！ レーヴァテインッ！！』 瞬間、レーヴァテインが光り輝いた。悪魔の名を冠する剣にしては、あまりに美しい光が、クロイツを飲み込む。 光は機動兵器を貫いてもまだ止まらず、天を目指した。吸い込まれるように戦艦の穴に光が飛び込み、次の刹那。 ズズン、と重苦しい音が響く。そして、戦艦は徐々に傾いた。 一撃は動力炉をかすめたらしい。ゆっくりと、戦艦は地上に向かって降りて行く。 同時に、出力系をやられたクロイツが傾く。その身体を支えるように、モルスは手を伸ばした。 『……何の、つもりだ』 ユールフォビアの疲れきった声が聞こえた。ＭＡＳから解き放たれ、平静な己の心を取り戻した、ユールフォビアの声が。 『死なせない。救えるなら、助けられるなら、ひとりだって見逃せないんだ』 フレーゼは、何も変わっていなかった。甘くて、おひとよしで、人殺しを誰より嫌う、フレーゼのままだった。 『逃げろ。クロイツと一緒だと、お前たちまで潰されるぞ』 空から迫る巨大な影を見上げ、ユールフォビアは言った。それでもフレーゼは、放さなかった。 『助かるなら、一緒だ』 浮き上がるだけでも精一杯の状態でも、フレーゼは言った。動けないままで。 『隊長、ＭＡＳを解除して逃げて下さい』 『馬鹿。アルムブレイカーがなければ、クロイツを支えきれないだろうが。運命共同体だ。私を死なせたくないなら、お前の力でどうにかするんだ』 『そんなこと、言われても……』 迫る空は速度を増していく。出力一杯のモルスは動きが取れない。それでも、青い戦士は荷物を捨てなかった。そして、そのせいで動けない。 『このバカヤロウが』 『え？』 モルスの目の前が揺らぐ。何もない空間から姿を現わしたのは、装甲は削れ、ボロボロになりつつも浮かぶ、ステラの姿だった。 『ずらかるぞ、フレーゼッ！』 モルスの腕を掴み、ステラは飛び立つ。ひたすらに、戦艦の影から逃げるように。 『む、無茶だよ、ディルッ！ 間に合わない！』 『間に合わないなら、間に合わせます』 声と共に。戦艦の裏から、ずんぐりした機動兵器が飛び出した。ステラと同じようにボロボロになった、イグニスだ。 イグニスは全速力で飛び、ステラをまねるようにモルスを掴んだ。 『ラナ』『助かるなら、一緒ですよ』 フレーゼの言葉を遮り、ラナスは言った。 ひたすらに、飛ぶ、飛ぶ、飛ぶ。 迷わない。放さない。四人はただひたすらに、生き残るために飛ぶ。 『誰ひとりとして欠けるわけにはいきません。そのために、私たちは戦うことを選んだのですから』 『カッコつけてテメエだけ退場かぁ？ んなの、誰が許すかよ。ちっとくらい、オレのいいとこも出させろ』 『フレーゼ、どうやら、私たちはまだ死ねないらしいな』 諦めていなかった。誰も欠けない未来を、全員の希望を叶えるために、皆が努力をしていた。強い心が、輝いていた。 『これじゃあ、僕が諦めるわけにはいかないですね』 だから。フレーゼも、死力を尽くそうと思えた。 『当たり前だろ。ま、テメエはその白いヤツに集中してな。お届けはオレとラナスちゃんに任せろ』 『出力制御は私が行う。フレーゼ、お前は絶対にクロイツを逃がすなよ』 『イグニス、最大戦速で危険区域から離脱します』 心はひとつ。絶対に生き残るという強い想い。誰かを見捨ててしまっては意味がない。全員が生き残らねば、何の意味もなかった。 ペリキュラムは、そんな『想いの力』を、遠くに届かせるためのもの。 ちょうど、こんな具合に。 ――青い空に、陽が見えた。 直後、フレーゼたちの背後を戦艦が通り過ぎた。戦艦は重々しい大音響と共に、砂漠に落ちた。 間に合ったのだ。紙一重、けれど確かに、彼らはまだ生きている。 『あー、あれなら乗員も生きてるだろ。砂がクッションになったはずだ』 落ちた戦艦を見つめ、ディルの声が響いた。 欠けなかった。死ななかった。 想いは、届いた。 『やった、のか？』 ぽつりと、フレーゼは呟いた。 『やったに決まってんだろが、アホ』 ディルが軽口で答えれば、 『敵機動兵器部隊の停戦を確認。エクイット隊も死者はいないようです。戦線離脱者は多いですが』 ラナスは沈着に状況を説明する。 『よくやった、フレーゼ。お前の勝ちだ』 そして、イリスは珍しくフレーゼを褒めた。 『――った』 『あ？』 『勝ったんだ……』 モルスは握りしめた拳を天に突き上げる。乗り手の意志、そのままに。 『僕たちの、勝利だ！』 勝者のおたけびに、エクイットたちの歓声が答えた。 |