イリスは自室のベッドに寝転がり、暇を持て余していた。
　イリスはディオート・クラットの隊長ではあるが、自室は他のメンバーと同じもので、特に変わりがあるわけではない。特に趣味があるわけでもないイリスは、待機時間は暇で仕方なかった。
　いつもなら依頼の処理などの仕事をこなすのだが、残念ながら今はすることがなかった。
「何か、趣味でも持つかな？」
　退屈になるたびに言っているが、実際に行動を起こしたことはない。どうにも戦いと仕事だけしか性に合わない、イリスなのだった。
　ピーピーピー。
　間抜けな電子音が響く。通信が入った合図だ。
　イリスは起き上がると、通話をオンにした。モニターに映ったのは、どうにもぽやぽやした雰囲気をまとった女性――カトレアだった。
『こちら、カトレアですわ。イリスさん、お時間は大丈夫ですか？』
「ああ。何かあったか？」
『依頼ですわ。詳細はプリントアウトしますから、受けるかどうか、決めて下さい』
「了解」
　短い通信を終えると、モニターの下から印字された紙が出てきた。
　引きちぎり、イリスは内容に目を通す。その目が、ある一点で止まった。
「……グラヴィールドーム、だと？」
　それは、依頼主の名を記した部分だった。イリスの目は、そこに注がれている。
　イリスは静かに通信スイッチを入れた。
『はい、こちらカトレアですわ。受けるかどうか、決まりましたか？』
「ああ。この依頼、受けよう」
『わかりました、手配しますわ』
　特に異常の見当たらないカトレアの笑顔を、イリスはじろりと睨みつけた。
「カトレア。お前、私がこの依頼を受けるとわかっていたんじゃないか？」
『あらあら。どうしてそう思うんですの？』
「お前は私と最も付き合いが長いからな。余計なことも、色々と知っている」
『――大丈夫ですわ。皆さんには、何も言いませんから』
「当然だ」
　ぷつりと通信を切った後も、イリスは険しい顔のままでその場に佇んでいた。
「どうして、今頃になって？」
　独り言を聞く者はいない。誰も、いない。

　グラヴィールドームは他の一般的ドームと比べると、少し小さいドームである。
　が、圧倒的に発達した軍需産業のおかげで、他のドームにも負けない力を有している、と噂されていた。
　今。移動拠点『キャストラム』のメイン・ルームにある正面モニターには、その小さなドームが映し出されていた。
「あれが今回の依頼主、ってわけッスか」
　腕を組んでモニターを眺めるディルは、正直な感想を漏らした。
「小さい、ッスね」
「けれども、軍事力は他国に負けないほどと言われています。今回の依頼も、その軍需産業絡みと聞きましたが」
　ラナスはちらりと上司を見つめた。
　イリスはモニターを睨むように見たままで答える。
「今回の依頼内容は『新兵器の実働試験』だ」
「試験？　なんでそんなもんに傭兵が関わるんスか？」
　変な顔をしたディルに、カトレアが答える。
「依頼人の話では、そこらの人型兵器では試験にならないほどのシステムなので、独自に高い戦闘能力を持つディオート・クラットに依頼したい、とのことですわ」
「でも、普通は外にデータが漏れるのって嫌うもんだろ？　わざわざオレらを呼ばんでも、それこそ自国内のご自慢の兵器で試せばいいじゃねーか」
「それだけわたくしたちを信頼して下さった、ということではありませんの？」
　ディルは未だに納得していない様子だったが、カトレアと議論しても無駄だと悟ったのか、口を閉ざした。
「カトレア。通信室を呼び出せ」
「はい」
　正面モニターの画像が砂嵐に変わったかと思うと、すぐに男性の顔がモニターに映った。金髪碧眼で眼鏡をかけている、真面目そうな男だ。
　その男の顔が映像に出た途端、イリスの眉間にシワが五本くらい増えたことに、メンバーは気付いていない。
『こちら、グラヴィールドーム通信室。応答願う』
「こちら、ディオート・クラット移動拠点『ペリキュラム』。依頼に従い参上しましたわ」
『ああ、ディオート・クラットか。では、ドーム頂点を開く。そこから中に入り、後は誘導に従ってくれ』
「承知しましたわ」
　通信が途切れると、モニターには元の外部映像が映し出された。
　男が言った通り、ドームの頂点が開く。カトレアはキャストラムを移動させ、そこから中に入った。

　誘導に従って、ペリキュラムは大型のドッグに停泊した。そこには、すでに先客の戦艦までいる。
　キャストラムよりも大きく、しかも見た目からして武装が半端ではない。動く武器庫と形容するのが相応しいだろう。
「グラヴィールが軍事には力ぁ入れてるって聞いてたけど、戦艦まで持ってやがるのか。大層なもんだな」
「僕らが言うことじゃないけれどね」
　艦を降りたフレーゼたちは、案内が来るのを待っていた。
　ドッグの端、キャットウォークと呼ばれる、狭い通路の上。手すりはあるが、下を見るとかなり高い。高所恐怖症の人間なら、間違いなく足がすくむだろう。
「ラナスちゃん。あの戦艦、どのくらいのレベルだと思う？」
「キャストラムが戦えば勝負にならないでしょうが、一般的な戦艦からは遙かに高い水準だと思われます。相手にするには、ユニバーサルドームくらいの戦力が必要になるかもしれません」
「要するに、世界有数の力ってわけだな」
　結論のようにディルが言った時、カツンカツンと、鉄板を踏む音が聞こえてきた。
　その方向に目をやれば、先ほどの通信室にいた男が、こちらに向かってくるところだった。
「遅くなりましてすみません。ボクが今回の依頼をした者です。開発研究部門責任者、マッティオ・ラインケーナといいます」
　青白い顔や華奢な身体は、この男が研究員だと物語っている。実際、白衣がよく似合っていた。
　男は顔に薄っすらと笑みを浮かべ、手を突き出した。
「……ディオート・クラット代表、イリス・シャングイナだ」
　イリスは険しい表情のまま、その手を握った。
（ディル。隊長、どうしてあんなに不機嫌なんだと思う？）
　フレーゼは小声でディルに話しかける。ディルもまた、小声で返した。
（さーな。別に隊長の嫌いなタイプにも見えねーが……）
（じゃあ、依頼で何かあったとか？）
（それはねーだろ。隊長は何かあったなら、依頼は受けない。受けたってことは、問題ないってことだろ？）
（それは、そうかも。だとすると、なんであんな顔をしているんだろ？）
「ディル！　フレーゼ！　行くぞ！」
『はいいぃぃ！？』
　イリスの恫喝に、男ふたりは思わず背筋を伸ばしてしまった。
　見れば、マッティオと険悪ムードのイリス、それにラナスは、もう歩き出していた。ディルとフレーゼも慌てて後を追う。
「こちらにどうぞ」
　マッティオは苦笑を浮かべ、面々を案内する。
　ドッグからそのまま連絡通路で繋がれた研究所に移る。狭苦しい通路をごちゃごちゃと歩くと、マッティオはひとつの扉の前で立ち止まった。
「こちらです」
　マッティオの後について、四人も中に入る。そこは、研究室にしてはやけに大きい部屋だった。何人かの白衣を着た男女が忙しげに動き回り、机の上には何かの図面が広げられている。床の上は、コードで一杯だった。そして。壁際には、一体のエクイットが立っていた。
　見た目からすると、現行で最新型のエクイットだ。ドームごとに開発されているので多少の差異はあるものだが、それにしてもデザインにおかしい部分があった。
「何だぁ？　あの角は？」
　そのエクイットには、頭に三本の角が生えていた。正面、右斜め後方、そして、左斜め後方。通常のエクイットにはない装備である。
「あれがあのエクイットが普通のエクイットと違う点ですよ」
「そんなものは見ればわかる」
　イリスはマッティオを睨んだ。
「あれの試験運用か？」
「ええ。明日から戦闘実験ということで、構いませんね？」
「……ああ」
　話が途切れたところで、じっとエクイットを眺めていたラナスが口を開いた。
「あの角に関しては説明してもらえない、でしょうね？」
「いえ。構いませんよ」
「は！？」
　あまりにあっさりと言うマッティオに、ディルは思わず声を出してしまった。
「いや、あの、いいんスか？」
「ええ。あなた方を信用していますからね」
　マッティオはにっこりと笑い、エクイットを見上げた。
「あれは未来予測型回避システム、通称『フォーテス』です」
「未来予測型、回避システム？」
　マッティオは頷き、
「まあ、簡単に言ってしまえば、相手の動きをある程度までコンピュータが予測し、回避マニューバを作動させるというものです。もっとも、予測できるのはほんの数秒先までなんですがね」
　それは、画期的なシステムとも言える。
　相手の行動が読めるのであれば、その回避は容易い。また、攻撃を当てるのも難しくはない。機動性で負けていなければ、理論上はこのシステムがある限り、敗北はそうそうないだろう。
「それで、これが実用に耐え得るものかどうか、試したいのですよ。仮にこれが実戦で使えるレベルになれば、戦場における生存率は飛躍的に高まる」
　そう語るマッティオの目は、まるで子供のように輝いていた。