その夜。イリスは与えられた部屋を抜け出すと、足を屋上に向けた。 研究者用の寮は、どこか薬品の臭いが漂ってきそうな雰囲気がある。イリスは、その白い道を、まるで勝手を知る我が家であるかのように歩いていった。 階段を登り、屋上への重い扉を開くと、夜風がイリスの髪を軽くなでた。 「おい。どこにいる」 屋上にやって来たイリスは、やはり険しい表情のままだった。 と、その声に応じ、暗がりから白衣の男が現われた。 「やあ、久しぶりだね。イリス」 イリスは現われた白衣の男を、ぎろりと睨みつけた。 「どういうつもりなんだ、マッティオ」 マッティオは口元に微笑を浮かべ、応じた。 「依頼のことか？ だったら昼間にも言った通りだ。フォーテスの試験をするためには、エクイット以上の戦闘能力を持っていることが望ましい。その点、君らは理想的だ。たった四人でドームも落とす戦闘能力。理想的じゃないか」 「そういうことじゃない！」 つかつかと歩み寄ると、イリスはマッティオの襟元をつかんだ。 「どうして今頃になって私を呼んだんだ、と聞いているんだ！」 「……わからない、か？」 「何？」 マッティオは優しく手を外した。 イリスも多少は落ち着いたようだが、それでも眉間のシワは減らない。 「イリス。ここに戻ってこないか？ グラヴィールフォースも、君の力ならすぐに受け入れてくれるさ」 「――どうして今、なんだ」 「フォーテスができたから、かな」 マッティオは空を見上げた。つられて、イリスも見上げる。 暗い夜空は、点々と星がまたたいていた。 「あれを作ったことで、わかったことがある。どれだけの兵器を作ろうと、この国も、この世界も変わらないんだ。ボクはボクなりのやり方で、戦うための戦いを終わらせようとしてきた。でも、それはまだできそうにない」 イリスが顔を下げると、いつの間にかマッティオが目の前に迫っていた。 その、濁りのない瞳に見つめられ、イリスは動けなくなる。 「兵器じゃ世界は変えられない。それを使う人間が変わらなければ、世界は変わらないんだ。だが、ボクには戦う力がない。君の力が必要なんだ。軍の中から、軍を、国を、この世界を、変えてくれないか？」 イリスの瞳には、マッティオが映っていた。マッティオの瞳には、イリスが映っていた。 互いが互いの瞳に映りこむほどに、近かった。 「すぐに答えを出してくれなくていい。依頼の終了する、数日後の話だ。その時に答えを出してくれれば、それでいいから」 イリスは答えず……本当に何も言わず、マッティオに背を向けた。 マッティオは引き止めない。イリスは一度、雑念を振り払うように頭を振り、その場を立ち去った。 マッティオはイリスが消えた後も、白衣のポケットに手を突っ込み、閉じた扉をじっと見つめていた。 閉じた扉の裏側。そこには、まだイリスが立っていた。 「どうして、今になって引き止めるんだ、お前は……」 ぐっと噛み締め、どこか泣きそうな雰囲気で。けれど、イリスは泣いていなかった。 けれど、握り締めた拳は震えている。血が滲みそうなほどに、強く。 「もっと、早ければ、ここまでは――」 言葉は最後まで声にならなかった。最後は、口にできなかった。 台詞を自ら飲み込み、ぐっとこらえる。 涙は、こぼれなかった。 しばらく扉を見つめていたマッティオは、やがて深く息を吐いた。 「来て、くれるかな？」 「来ねーよ」 「……なッ！？」 独り言に対する返事。予想外の言葉に、マッティオは驚愕と共に振り向いた。 扉の上。給水タンクのある場所に、今は人影があった。 「星見酒を飲んでたらよ、声がするから降りられなくなっちまったよ」 ひらりと地面に降り立ち、その人影はゆっくりとマッティオに近付いた。 「いよう、マッティオ、だったな」 「君は確か、イリスの部下の……？」 「ディルファン・アジャシスだ。ディルでいい」 金色の長髪を風に揺らし、ディルはマッティオの前に立った。手には言葉通り、麦酒の瓶がある。けれど、その顔は酔っているようには見えなかった。 「あんた、隊長とどういう知り合いなんだ？」 「イリスは、君に何も言っていないのか？」 ディルは頷く。そうか、とマッティオは呟いた。 「なら、ボクが誰であるのか、想像できなくても無理ないな」 マッティオはディルに背を向け、屋上の柵に寄りかかった。 「ボクは、言ってみれば彼女の幼馴染だよ」 「幼馴染ぃ！？ じゃ、じゃあ隊長は、グラヴィールドームの出身なのか？」 「ああ。ボクも彼女も、グラヴィールドーム出身さ」 イリスは、ディルにもラナスにも、もちろんフレーゼにも、過去はほとんど話していない。 ディルが知っているのも、彼女がどこかの軍で働いていたこと、そして、ディオート・クラットを創設した理由と経緯くらいなものだった。それ以上を、彼女は話そうとしなかった。 「ボクは生まれながらに体が弱かったけれど、彼女はとても強かった。必然的に彼女は軍に入り、ボクは研究所に所属することになったんだ」 「けど、辞めたんだな」 マッティオは深く頷いた。 「彼女は軍の在り方に疑問を持っていた。今もそうだが、軍は戦うために戦っている。何かを得るためじゃないんだ。背景には、軍需産業の発達がある。兵器を発展させ、それを使用するためには、適度な戦争が必要なんだよ」 「なるほど。どこも同じってわけね」 元々は軍に所属していたディルには、その考えに心当たりがあった。彼の故郷も、そういう考え方をしていた。それもあって、彼も軍を辞めたのだが。 「そして、彼女はキャストラムと人型兵器を見つけた。あれのマスターコンピュータはイリスを主と認め、そして、彼女はキャストラムと共にこのドームを出たんだよ」 「問題にならなかったのか？ あれだけの兵器だ、それこそグラヴィールが手放すわけないだろ？」 「大丈夫だよ。グラヴィールはあれがイリスのものだと気付いていないからね。彼女が発見した時、ボクとあれのマスターコンピュータで情報を操作した。何も知らなければ、責めようもない」 「――お前、まさか？」 マッティオは、ゆっくりと首を横に振った。 「君の考えるようなことはない。ボクと彼女は、間違いなく友人までの関係だ。だから君も、気にしないで告白していいよ」 「ワリィが、オレもお前の考えているような関係じゃないんだ」 ぽい、と。後ろに酒瓶を放り投げる。瓶は放物線を描いて地面に向かい、落ちて砕け散った。 マッティオは、疑問に眉をひそめた。 「じゃあ、どうしてそんなに気にするんだ？」 マッティオに背中を向け、ディルはひらひらと手を振りながら答えた。 「まー、家族みてーなもんだから、かな」 さっさと扉の向こうに消えたディルに、マッティオは既視感を覚えた。 「家族、か」 ディルの残した言葉を、口の中で反すうする。 「そうか。お前にも、家族ができたのか」 自分の言葉に、マッティオは小さく笑った。 グラヴィールドームには、エクイット同士の戦闘訓練をするための部屋がある。 高さも広さもあり、人型兵器が自由に暴れることができるスペースである。周囲はぐるりとキャットウォークに囲まれ、そこに入るための入り口部分は少しだけ広くなっていた。そこには、ラナス、ディル、イリスが、フレーゼの勇士を観戦するために集まっている。もちろん、マッティオも戦いを見守っていた。 そして。空間の中心に、モルスと角の生えたエクイットが対峙していた。 「フレーゼぇ！ 遠慮なんかすんなよー！ ボコボコにしてやれ！」 『そういう依頼じゃないだろ』 「馬鹿を言うな！ 負けるなよ！」 モルスとエクイットは、手にマシンガンを持っている。中にはペイント弾が入っており、これを当てた方が勝利というのが今回のルール。 依頼としては勝っても負けてもいいのだが、ディオート・クラットの誇りもあるわけで、そうそう負けるわけにもいかない。 「それでは、始めて下さい！」 マッティオの合図と共に、モルスとエクイットは走り出した。モルスは相手に向かって、エクイットは右に跳ぶように。 モルスの放った弾丸が地面を紅く染める中、モルスは一挙にエクイットに肉薄した。 距離はほとんどない。銃どころか、剣ですら狙える距離だった。 「決めたれー！」 ディルの野次が飛ぶ。 モルスは中腰にマシンガンを構え、引き金を引いた。 『なッ！？』 エクイットは、軽く身をひねるだけで弾丸をかわした。ペイント弾が壁に当たって弾ける。 モルスが慌てて逃げようとするその前に、すでにエクイットは、銃をモルスの頭に突きつけていた。 『うおおおお！』 気合、まさに気合だった。首も体も強引にひねり、ギリギリでかわす。が、大きくバランスを崩したモルスは、地面を転がった。 エクイットは容赦のない銃撃をモルスに浴びせかける。モルスは元来の高い運動性に頼り、それをごろごろと転がってかわした。 「なにやってんだフレーゼー！ 逃げてねーで戦えー！」 『外野！ うるさい！』 魂の叫びをあげつつ、モルスは立ち上がった。エクイットも警戒し、銃を構えて立ち止まる。 『僕だって、ディオート・クラットだ……』 心なしか、フレーゼの声に疲れが混じっていた。 止まった戦いを再び動かしたのは、エクイット。先ほどのモルスを真似るように直線的に進む。 モルスは動かない。じっくりとエクイットを見つめたまま、その動きを読むかのようだった。 エクイットは銃口を向け、引き金を引き。瞬間、モルスは左に弾けるように跳んだ。 「――甘い」 呟いたのは、誰だったか。 『……あれ？』 エクイットの銃口は、ぴったりとモルスの頭を狙いすましていた。その素早い、普通のエクイットなどではとても捉えられない動きを、けれど確実に理解して。 これが、フォーテスの能力。相手の動きを的確に予測し、回避と攻撃に活かすシステム。 その力はペリキュラムの高機能の差を埋められることが、今、証明されたわけなのだが。 「フレーゼ。後で訓練だな」 イリスの冷ややかな声が、鋭く響き渡った。 フォーテスの能力が高いのは別にして、ディオート・クラットのメンバーが敗北したというのは大事な事実なのであった。 『あの、これは別に勝利しなければいけないものじゃ』「私に反論するつもりか？」 『……いえ、なんでもありません』 イリスの怒気を前にしては、フレーゼでは一言も発せないのであった。 |