フレーゼはいつも通り、自室で草花の手入れをしていた。彼にとっては至福の時である。
　その幸せは、開いた扉によって打ち砕かれた。
「フレーゼッ！」
　叫びながら部屋に入って来たのは、金髪を気障ったらしく伸ばした碧眼の男――ディルだった。
「ディル？　どうかしたの？」
「どうかしたの？　ぢゃねぇっ！」
　ディルはいきなりフレーゼの肩を掴むと、がくがくと揺さぶり出した。
「ちょ、ディル！？　落ち、落ち着いて！」
「こいつが落ち着いてられるかッ！　いいからとっとと出しやがれー！」
「出せって何を！？」
「まだしらばっくれるつもりかテメエ！　このヤロウ、いかに温厚なディルファンお兄さんもそろそろ怒るぞ！」
「もう怒ってない！？　これのどこが温厚！？　温厚の意味がわからない！」
　ふたりが騒いでいると、再び扉が開いた。
「何をしているんだ、騒々しい」
　お次はウェーブがかった髪を揺らす、凛々しい女性――イリスだった。
「た、隊長！　たす、助けて下さい！」
「何をしているんだ、馬鹿」
　ため息をつきながらも、イリスはつかつかと歩み寄ると、力任せにディルを引きはがした。
「で、ディル。今度はどんな問題を起こしたんだ？」
「あ、もうオレが悪いって前提なんスか」
　さすがにイリスには逆らえないらしく、ディルは素直に引き下がった。いつもの軽口を叩く余裕さえ出ている。
　ディルは深く息を吐くと、事情を説明し出した。
「実はこの間、幻と呼ばれる名酒『地獄返し』を手に入れたんス。匂いはちっとも酒らしくないのに、飲んでみると深い味わいが広がるって、酒好きには有名な逸品なんスよ」
「ほう。それで？」
　酒には興味も知識もないイリスは、さらりと流して先を促す。
　ディルはそんなイリスの態度にどこか不満げながらも、話を続けた。
「きちんと食堂のフリーザーで冷やしていたのに、それがなかったんスよ。どこにも」
「そうか。お前が酔って飲み干したんじゃないか？」
「オレはそこまで酔うことはないッス」
　実際、ディルが前後不覚になるほど酒に酔うことはない。もっとも、飲んでいるのはいつも、アルコール度の低い麦酒だが。
「隊長もラナスちゃんも酒は飲まないし、カトレアにいたっては飲み食いすらしない。この艦にゃあ他に誰もいないし、となれば、フレーゼしか疑う相手がいないってことになるッスよ」
　話を聞いたイリスは言葉の意味をきちんとかみ砕いて飲み込み、頷いて言った。
「ふむ。確かに理論的だ」
「よっしフレーゼさっさと吐きやがれぇッ！」
　改めてフレーゼを揺さぶろうとするディルの肩に手を置き、イリスは止めた。
「待て。だが、フレーゼが飲むとも考えにくい。こいつは私より酒は強いが、自ら飲む人間でもないだろう」
「えー……、じゃあ、誰だって言うんスか？」
「暇だし、少し調べてみよう」
　言って、イリスはひょいとディルの肩越しに覗きこんだ。
「フレーゼ。お前も来るか？」
「あー、行きます。平衡感覚を取り戻したら」
　目を回しながらも、フレーゼは答えた。

　三人はまず、ラナスの部屋を訪れた。この艦における生命体は、残るはラナスのみであるためだが。
　扉をノックすると、中で人の動く気配がした。と、扉が開き、ラナスの小さな頭が現われる。
「どうしたんですか、みなさん、おそろいで」
「ラナス。ディルの酒がなくなったらしいのだが、何か知らないか？」
「いえ。わたしはなにも」
　首を横に振るラナスはいつも通りで、嘘をついているようには見えない。そもそも、嘘をつく理由もないが。
　だから、イリスも素直に引き下がった。元より、ラナスがどうこうしたとは、イリスも考えていない。
「そうか、邪魔したな」
　ラナスと別れると、三人はメイン・ルームに足を向けた。
「やっぱラナスちゃんじゃなかったか。となると、カトレア？　でも、あいつはコンピュータなのに、どうやって酒を移動するんスか？」
「さあな。だが、カトレアは時に私でも予想外のことをするからな」
「隊長でも予想外なら、僕らにはもっと無理ですね。この艦との付き合いが最長なの、隊長ですし」
　などと言っている間に、メイン・ルームに到着してしまった。
　扉を開いて中に入ると、即座に明るく照らされ、カトレアの立体映像が姿を見せた。
「イリスさん、ディルさん、フレーゼさんまで。どうしたんですの？」
「カトレア。フリーザーから酒がなくなったらしい。何か知らないか？」
「あらあら、それは大変」
　ちっとも大変そうじゃない声で、けど、と続けた。
「わたくしは何も。よろしければ、艦内カメラの映像を再生しましょうか？」
「頼む」
　イリスが頷くと、今まで外の荒涼とした景色を映していたモニターが切り替わった。映し出されたのは、鮮明な食堂の映像である。もっとも、明かりもない食堂は薄暗いため、よく見えない。
「これが現在の食堂ですわ。いつ頃から再生しましょう？」
「オレがフリーザーに酒を入れたのは、昨日、補給した時だぜ」
「となると、昨日の夕方頃だね」
　いかにカトレアが優秀なコンピュータで、ペリキュラムには兵器生産設備も整っていると言っても、食料品ばかりはどうしようもない。
　そこで、定期的に信頼性のあるドームから食料品を仕入れ、それを艦内の備蓄庫に保存しておくのだ。
「わかりましたわ。昨日の十七時以降の映像を再生します」
　画面がまたまた切り替わり、やはり鮮明な食堂の映像が映し出された。カトレアはそれを、早回しで再生する。
「あ、ディルだ」
　部屋が明るくなり、ディルが登場した。三倍速で手に持った食料品をフリーザーに入れていく。
　最後に酒が入っているのだろう、透明なボトルをフリーザーに入れ、ディルは夕食の準備を始めた。続けて他のメンバーも現われ、夕食タイム。後片付けも終わると誰もが姿を消し、しばしの沈黙が続いた。
　それを破ったのはまたしてもディル。どうやら朝食の準備らしい。
「こうして見ていると、ディルが一番、長く食堂にいるね」
「食事当番だからな」
　ディルは体調が悪い時を除いて、常に料理を担当している。彼自身の趣味でもあるし、安定した質はイリスの黄色い料理などとは違って、誰でもおいしく食べられるからでもある。
「でも、ディルより長く食堂にいる人はいないし、やっぱりディルが犯人じゃないの？　単に飲んだことを忘れただけとか」
「飲んでねーってば。オレだって常に食堂を見張っているわけじゃねーからな。誰かがオレのいない間に酒を持って行ったって、オレにはわからねーよ」
　確かに、食事の準備を除けばディルだって食堂にはいない。そのタイミングなら、猿でも持ち出せるだろう。
　昼食、夕食と過ぎたが、フリーザーを開いたのはディルだけ。そのディルも、酒に手を出した形跡はなかった。
「おいおい、まさか蒸発したなんて言わねーよなぁ？」
「待って、誰か来た」
　食堂に入ってきたのは、ゆらゆらポニーテールを揺らす小柄な少女。
「ラナス、ちゃん？」
　ラナスはカウンターの向こう側に入ると、戸棚からハーブを取り出した。そのまま帰ろうとして、ふと思い出したようにくるりと振り返り、まっすぐフリーザーの前へ。
　扉を開き、手に取ったのは『地獄返し』だった。
「――なるほど。水と間違えたんだな」
　イリスはラナスの行動を説明するように言った。
　ディルが入れた酒のボトルには、特にラベルも何もない。中身も無色透明で、しかも無臭。つまり、飲まなければわからないのだ。
「ラナスちゃんが犯人だったってわけか」
　通常画面に戻ったモニターをまだ見つめながら、ディルは呟いた。
「それなら話は早いね。ラナスちゃんに会いに行こう」
「ああ。カトレア、すまないな」
「いいえ。お役に立てたようで、何よりですわ」
　三人はカトレアに別れを告げ、再びラナスの部屋に向かった。

　コンコンと扉を叩く。が、中からの応答はなかった。
「もう寝ちゃったのかな？」
「いや。中で物音がする。まだ起きているな」
　扉に耳を密着させたイリスは、フレーゼの言葉を否定した。
「……、入ってみよう。様子が変だ」
　言い、イリスは扉を開いた。
「ラナス、お前が――」
　その先、イリスの声は言葉にならなかった。
「どうしたんですか、隊長？」
　聞きながら、フレーゼとディルも室内に入って、
「うおッ！？」
「えッ！？」
　惨状を目の当たりにした。
　そこらに散らばる服やら書類やら。まるで突風が吹き荒れた後のようだ。そして、嵐の中心地に、彼女はいた。
「あれぇ？　みなさん、どうしましたかぁ？」
　ラナスはベッドの上に仁王立ちしていた。振り返ったその顔は平静そのもの。だが、格好は常の通りとは言いがたかった。と、言うよりは、
「……ラナス。その格好はどうした」
「あつかったので、ぬいだんですが？」
　何も着ていなかった。
　それはもう、見事なまでの全裸だった。
「フレーゼ、ディル。今すぐに外に出ろ」
「は、はい」
　慌てて顔を赤らめながらそむけるフレーゼに対して、ディルの反応は。
「……やっぱラナスちゃんじゃ、まだ胸はないッスね」
「死ね」
　イリスの回し蹴りがディルを部屋の外まで吹っ飛ばす。一撃必殺、廊下の壁に寄りかかって倒れているディルは、完全に気絶していた。

「わたしが間違ってディルさんのお酒を飲んでしまったわけですか」
　翌朝。二日酔いに少しだけ顔を歪めたラナスは、朝食の席でそう言った。
「うん。ハーブティー、アイスで飲んだでしょ？　その時に使っちゃったのがお酒だったみたいだね」
　カップ一杯の酒でしかなかったのだが、アルコール度が高い酒だったらしく、そのせいで昨日のような惨事になったらしい。
　結局、イリスが服を着せ、フレーゼも協力して部屋を片付けた。ちなみに、ディルは廊下で朝を迎えた。
「みなさんにはご迷惑をおかけしたようですね、すみません」
「いい。事故のようなものだからな」
「じゃあ、事故の被害者ってオレじゃないッスか？」
　寝不足顔で、それでも朝食を用意したディルは、今にも死にそうな声で言った。
「お前の場合は自業自得だろう。酒なら酒と、ボトルに書いておけばよかったんだ」
「そりゃまあ、そうッスけど……にしちゃあ、ダメージが大き過ぎる気がするッス」
　痛むのか、頬をさすりながらディルはぼやく。
　その様を見ていたラナスは、ふと聞いた。
「そういえば、ディルさんはどうして、わたしの部屋の前で寝ていたんですか？」
「夜這いだ」
「ちょ、隊長ッ！　それは洒落にならないって言うかラナスちゃん、その軽蔑っぽいまなざしは何！？」
「……冗談は存在だけにして下さいませんか？」
「だからッ！　オレは無実だー！」
「無実とは言いがたいね。軽犯罪ってとこかな？」
「テメエ、フレーゼ！　お前は男の友情と女上司！　どっちが大事なんだよぉ！？」
「そんな、浮気を疑う妻みたいなことを言われてもね」
　ディオート・クラットの朝は、今日も平和だった。