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☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ その閃光は、紅にも見えていた。 「ど、どうしたんですか！？ 何事！？」 「敵の作戦！ 戦線を伸ばされてる、これじゃ連携できない！ 狙い撃ちにされるわ！！」 ブランの声に、紅はバックを始めた。素早い機動でハナダも集まる。 「誰かやられたのか！？」 「カノの班！！ アサルトが一人！！」 ブランの通信は聞こえている。だが、その内容が紅の頭に入ってこない。 やられた？ 誰かが？ 誰が？ これは戦闘だ。実戦だ。 一方的に攻め続けるなんてことがあるわけない。ましてや、相手も素人ではないのだ。 戦えば傷つく。そんな、当たり前のこと。 「カノ班は回収優先で戦線を離脱するわ！ 戦形を立て直さなきゃ！ 急いで！」 「は、はい！！」 すぐさま後ろに向かって飛ぶ。 次の瞬間、紅は回避機動を取っていた。何かが見えたわけではない。ただの直感だった。 だが、今まで紅が飛んでいた空を、何かがよぎる。 「敵影発見！！」 ブランの悲鳴にも似た声。 いつからそこにいたのか。空が揺れ、青い世界の中に、黒い点が生まれる。 「光学迷彩か……！ 随分と性能がいいじゃないか」 青い空、青い海。青しか存在しない世界で、青く彩られてしまえば、黙視での確認は困難になる。斥力装置で飛べば、ジェット機のような炎さえ見えない。 そうやって、隠密で動いている者がいたのだ。 「光学迷彩を解除したってことは、やる気だな。戦闘機動というわけか！」 もはや、逃げることなどできやしない。敵に背中を向ければ、その瞬間に狙い撃ちされる。 ハナダは刀を構えると、先手必勝とばかりに突っ込む。紅は慌てて銃を構えるが、敵機はすぐさま回避行動に移った。 「！？」 その動きが、さっきまでの機械兵士とは明らかに違う。こちらの狙いを先読みし、わざわざ狙いにくい、ハナダと軌道が重なる方向を飛んでいく。 嫌らしい、どこか人間くささを感じる動き。 「学習でもしてるっていうの！？」 撃ちたいが、とんでもない機動で動くハナダの動きは、紅でも読みきれない。そのため、下手に射撃することができないのだ。 「コウ、上！！」 ブランからの通信。紅は咄嗟に、狙いもつけずに上方に向かって射撃した。 ヒットの感覚を得つつも、回避機動。 敵影を改めて確認する。飛翔ユニットをかすめたようで、動きが鈍っている。チャンス！ 「ふっ！」 紅は銃を構え、流れる動きでそのまま射撃する。狙う先はどてっ腹！ 斥力装置で加速した金属弾は敵機を撃ち抜く。崩れ落ちる機体、そしてーー流れる赤い液体。 「え？」 それは、どう見てもオイルなどではなかった。そもそも、さっきまで撃ち落としていた機体から、液体が出たことなど一度もない。 たまたま当たり所が良かったから？ いや。違う。 「にん、げん？」 そう、考えてみれば、気付いて当然だったのだ。 敵は宇宙から来た。機械だけの種族でもない限り、人間に近しい種類は存在するだろう。宇宙人だ。 宇宙人がいるなら、宇宙人の兵隊だっているに決まっている。 人間であれば、空は飛べない？ そんなわけはない。自分たちはストライカーユニットという装備によって、空を飛んでいる。なら、相手だって同じことができるはずだ。 その時になって、初めて気付いただけで。 敵は、最初から機械などではなかった。 「敵は……。異種族、なんだ」 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 「まさか、有人機！」 ハナダは遅れて理解していた。 機動がいつもと違う。フェイントを混ぜているのに、捉えきれない。 機械には機械独自のアルゴリズムというものがある。得意があり、不得意がある。人間の動き、その感性に基づくものは、機械が完全に捉えられるようなものではない。 センサーの範囲からいきなり離脱すれば、相手は索敵モードに戻る。その刹那、攻撃と索敵の合間にあるわずかな停止時間ーーそこがハナダの狙い目だった。 直角に、瞬間的に加速できるハナダは、相手の索敵範囲から一瞬にして逃れることが可能だ。しかも、一瞬にして近寄ることもできる。 １秒にも満たない時間を、ハナダは存分に利用する。だからこそ、一人でいくつもの敵を撃墜できるのだ。 だが、有人機が相手では、そうもいかない。 敵はこちらの動きを、センサーではなく勘で捉えている。間違いなく人間、それも訓練や経験を積んだ人間だ。 「軍人か！」 面倒な相手ではある。だが、ハナダとて、素人というわけではない。 剣を持って１０年以上。間合いというものを違えるほど、新人ではない！ 「せいッ！！」 間合いギリギリからの斬撃。正確に捉えることはできなかったが、小手の一本を取った。 剣道ならば一本で済む斬撃も、ストライカー同士ならば、それは切断だ。手先が飛び、血が舞う。 もだえる相手へのトドメは味方に任せ、次の敵へ。直後、支援射撃が敵を貫く。ミドリの遠隔射撃だ。 高火力型のミドリは、アサルトのハナダが斥力をキャンセリングしていれば、超遠距離から敵を貫くことができる。特攻タイプのハナダとは相性が良かった。 「粘れば……！！」 前衛で粘れば、キャンセリングが反応する。そうすれば、ミドリの狙撃が可能になる。 撤退は不可能だ。敵に背中を見せて、逃がしてくれるわけがない。となれば、ダメージを与えることは必須！ 「なんとしてでも、落とす！！」 ハナダの集中力は高い。目の前の敵を狙いながら、他の敵を視界に入れることだって忘れていない。 だが、その目が探しているのは”敵”だけで……。味方の動きが見えているわけではない。 ハナダは、味方がーー紅の動きが鈍っていることには、気付いていなかった。 |