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☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 「……」 ミドリは正確に狙撃し、敵を撃墜していく。 火力支援機であるミドリにとって、離れた位置取りは基本だ。それを、ブランの観測結果をもとに、攻撃先を決めていく。 「ミドリ！ コウの支援をお願い！ ３時の方向！」 視線を向ける。やたらともたついたユニットーー紅機だ。 「ちっ」 本人のパフォーマンスはともかく、キャンセリングは機能している。死角から迫っていた無人機を３体、立て続けに打ち落とす。 「数が多すぎる……」 相手の数が多い。しかも、有人機が混じっている。 有人機と無人機は、この距離からでは区別がつかない。どちらも機械で覆われているからだ。 じっくり動きを観察すれば区別できるが、そんな余裕はない。今は、ブランの指示通りに撃つだけで精一杯だ。 「ああもう！！」 虎の子の空対空ミサイルまで使い、撃破していく。 「このままじゃあ弾切れするぞ！！」 マイクに叫び、ミドリは無人機を打ち落とす。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ まさか、光学迷彩を用いた有人機なんて。 なにもかもが想定外だった。シミュレーションさえしたことがない状況に、ブランもまた、パニックに陥りかけていた。 なんとか均衡を保っているのは、仲間をサポートしなければいけないという義務感から。 光学迷彩機を捉えるのは容易ではない。HUDには目まぐるしく表示が変化し、背中の演算装置はフル稼働。ECCMもECMも全開で稼動させ、なんとか敵を撹乱しようと試みる。 「っ！！」 迷彩機を発見。紅の近く。ミドリの位置からは紅が射線に入るし、ハナダは遠い！ 「このぉ！！」 ブランは斥力装置をバーニア代わりに、空を舞う。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 紅は、突如として現れた有人機に動揺していた。 機械を壊すのは、どこかゲーム感覚ではあった。自分の命はかかっていたが、それでもゲームと大きく変わらない気持ちがどこかにあった。 他人を傷つけてーー他人の血を見て、初めて理解したのだ。 これは、本物の戦いなのだ、と。 「あ、ぁぁ……」 怖い。撃てない。 銃が震える。こんなこと、今まで一度だってなかったのに。 そのまま、どうしていいかさえ分からずにいると、 「コウ！！ 上！！」 はっ、と気付いた時には、突き飛ばされていた。 目の前を、赤がよぎる。 「……え？」 それが、流れた血であると気付いた時には、すでに遅く。 「ブラン、さん？」 ふわりと舞う金色の髪が、赤く汚れる。 あんなにも、綺麗だった髪が。 「ブランさん！！！」 「コウどいて！！」 ミドリからの通信。反射的に体が回避機動を取る。直後、ミドリの射撃が敵機を落とす。 「ブランさん！ ブランさん！！ 慌てて抱き留める。ブランの斥力装置が反応していない。飛翔力を失っている。 飛翔ユニットは、本人が気絶していても起動する。エネルギーが枯渇でもしない限りは。 だが、今、ブランからは飛翔力が失われていた。それが意味するところは……。 「ブランさん？ 嘘でしょ？ ブランさん！！」 ーーユニットを起動させる者が、いないということ。 「ブランさん！！」 何度も呼びかけているのに、反応がない。 どうすればいいのか。どうしたいのか。何も分からず、ただ呼びかけることしかできない。 「コウ！ 集中しろ！」 と、そんな紅の腕を、ハナダがつかむ。そのまま空中を無理やり引っ張っていく。気付けば、周囲の敵機はハナダとミドリがあらかた片付けていた。 「ブランさん……」 けれど、紅にとっては、そんなことはどうでもよかった。 周囲も目に入らぬまま、自分の中で徐々に冷たくなっていく仲間を、ただ見つめることしかできなかった。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 《通信。リーゼルドがやられました》 《確認している》 青い画面。そこに光る白い点と、黒い点。 白い点がひとつ消える。黒い点は大きく横に広がっているものの、動きはなかなか鋭い。 その部屋は、明かりをつけていなかった。照明となるものは画面の光だけ。青い光が、その人物をぼんやりと照らしている。 白い肌に、青い髪。青い瞳は、同じく青い画面をじっと見つめている。落ち着き払ってはいるものの、歳の頃からすれば、まだ２０そこそこといったところだろうか。 その女性は、ぽつりとつぶやく。 《ここまでだな》 《よろしいのですか？》 《戦線は伸ばせたし個別に落とせそうだが、反撃も喰らう可能性が高い。連中、なかなかユニットを使いこなせているな。威力偵察には十分だ。これ以上、こちらの被害が出る前に、撤退させろ》 《了解しました。総員撤退！！》 伝播していく指示を聞きながら、女性は椅子に深く座り直した。 《なかなか一筋縄ではいかないか。未開の猿と聞いていたが、そうでもないようだな》 《学習能力がありますから。ユニットの開発を成功させたのは予想外でした》 《そもそも、最初の電撃作戦が失敗した時点で、こちらの方が不利なんだ。なんとかしなければな》 その言葉には、確かな疲れがにじんでいた。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 「撤退していく……」 攻撃範囲から敵がいなくなったことで、ようやくハナダは剣を下ろせた。 海に去って行く敵の姿。擬装機体がいる以上は気を抜けないが、これでこちらも撤退に移れる。 「総員撤退。規定に従い、ブランに代わって私が部隊を指揮する」 各班が撤収に入る中、ハナダは振り返る。 ぐったりしたブランの体と、それを支える紅。それに、慌てて飛んで来るミドリ。 「また一人か」 ぐっ、剣を握る。 痛いほどの力で握っても、心の痛みは、ちっとも拭い去れなかった。 |