外観の広さから比べれば、その通路は驚くほど狭かった。
　すれ違うこともギリギリほどしかない幅。そこを、ひとりの女性兵士が闊歩している。後ろに付き従うのは、この作戦が始まった時から一緒にいる部下だ。
　やがて、通路が途切れると、部屋に出た。
　そこはこの船におけるメインとなる部屋だった。大型モニターには様々な情報が並び、同時に外の景色をも映し出している。
　いつもならうっとうしく飛んでいるカトンボも、今日は見当たらない。休憩中、といったところか。
《データを出せ》
《はい。出せ！》
　部下の指示が、ルームの中に伝播していく。
　それは、先日、島国で発生した戦闘の結果だった。
《適合者がこれほどに……。しかも、手練れときている》
《はい。有人機が落とされているのは事実です。》
《どう思う》
《可能性はあると思います。あれがあるから、適合者が多い。優秀な人材が集まる。そういう可能性です》
《……だな。いいだろう、どうせジリ貧だ。ピンポイントで狙うか》
　咳ばらいひとつ、女性兵士は大きな声で言う。
《総員！　次の目標は東！！　島国を狙うぞ！！》
　おう、という地鳴りのような響きが返る。
　その様に、兵士は満足そうに頷くと、部下を見やる。
《おい。あいつも出撃させろ》
《ラーゼリアですか？》
《無論だ》
《……あいつは強い敵がいないと嫌がりますが》
《構わん。あの国なら、ラーゼの相手になる奴も一人くらいはいるだろう。いなければ、あいつはどうせ皆殺しにするだけだ》
　構わんだろう、と言う上司に、部下は頷いて返す。
《承知しました》

☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　その日は、いつか来る日だった。
　けれど、なんでもない平日だった。
　駅前の大通りには、たくさんの人が行き交っている。時刻は朝の８時前。通勤ラッシュの時間であり、通学する生徒も同時に行き交う、まさにピークタイム。
　その中を、社会人になってはや５年目の楠井は歩いていた。
　今日は何をしなければいけないか、などということを頭の中で考えながら歩く。その中で、ふと、楠井は顔をあげた。
「ん？」
　それは、大きな鳥にも見えた。けれど、こんなところを鳥が飛んでいるはずもなかった。
　そう、それは飛行機だった。それも、テレビでよく見るような戦闘機やジェット機とは、どこか雰囲気が違う。
　異国というわけでもない。まさに、異世界の文化が入り混じったような、考え方の異なるフォルム。
　思わず、多くの人々が足を止める中。その飛行機から、黒い影がバラバラと落下していく。
　影は空中で向きを変え、四方八方へ散って行った。そのうちの一人は、楠井のすぐ近くに降下する。
　人の形をしていた。黒い金属で、無駄のないフォルム。
　金属人形の腕は、銃口になっていた。
「え？」
　次の瞬間、楠井のすぐ隣にいたサラリーマンが、ミンチになった。
「……え？」
　暖かい血潮を浴びてなお、楠井は動けなかった。何が起きているのか、頭が理解していなかった。
　だから、楠井はそこで人生を終えることになった。

☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　組織のボスである関野は、その知らせを自室で聞いていた。
「九州が強襲された……！？　被害は！！」
「長崎、佐賀、福岡まで戦線が伸びているようです。飛翔ユニットに加え、大型の飛行船が来ているようですね」
　秘書のアリサは情報を整理しつつ、画面に出す。
　緊急要請もスクランブル要請も来ているがーー。
「ちっ！　間に合わない……！！」
　ストライカーユニットの航続距離では、九州までたどり着くまでに燃料が切れる。
　航空自衛隊の支援は不可欠だが、それを待って九州まで行っても、蹂躙されるのは止められない。もはや、現地にいる人間の生死は絶望的だ。
「しかも、今回、相手は……。いつもよりも人間を殺すことを重視しているふしがあります」
「どういうことだ」
「いつもの進行具合より遅いのです。そのぶん、ひとつの地域を念入りに根絶やしにしている可能性があります」
「九州の自衛隊は」
「戦いにならないことは、ボスが最もよくご存知では？」
「……ああ、その通りだよ」
　自衛隊の兵器では、１０式戦車でさえ、斥力装置の前では無力だ。そもそも、人間大の機動兵器を、戦車や戦闘機で狙うのは無理がある。人間を殺すために作られた兵器ではないのだ。
「どうしますか」
「……総員を、兵庫に展開させよう」
「そこまでの土地は？」
「捨てる」
　それは、ここからたどり着いて、展開できるまでのーーギリギリの距離感。
「南九州は被害が少ないかもしれないが、そこにたどり着く前に、敵の本隊と出会ってしまう。山陰に展開するのも同じ、こちらが態勢を立て直す前にやられる可能性がある。ストライカーユニットは要だ。落とさせるわけにはいかない」
「当然、幕僚長あたりは批判すると思いますが」
「知ったことか。我々の役目は何だ？　最大限の人間を生かす、、、、、、、、、、こと、それが役割。必要な犠牲は払わなければいけない」
「人間の命でも？」
「わかっていて言っているだろう、お前」
「もちろんです。そういうことを言わないと、ボスはお怒りなので」
「ふん。すぐに空自へ協力要請しろ」
「もうしてあります。今回は時間がありませんので、３０分以内に迎えが来ます」
「さすがは自衛隊だ。よし、総員出撃させろ！」
「アイ、マム」