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☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 一方、船の中では、一人の女性士官がユニットを装着していた。 《ふうん。やるじゃん》 バイザーの中では、外の戦況が映し出されている。戦闘空域のグリッドマップと、そこに展開している機械兵士たち。有人機は、実はそれほど多くない。総勢１０人ほど。それも機械兵士の指揮と主な機能とするサポーターで、アサルト系の装備をしている者はいない。 だからこそと言うべきか、相手に押されていた。機械兵士では、相手を圧倒できないのだ。 《面白い。これなら、誰か一人くらいは相手になるかな》 装着完了。 右手には背丈ほどのソードを。左手には中距離を狙う銃を装着。飛翔ユニットは出力全開で。 《さあ、踊っておくれよ。雑魚共が！！！》 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ その時、船から一体の機械兵士が飛び出した。 ハナダはその動きをしっかり見ている。超高速で飛び回り、無秩序な機動で銃弾をかい潜っている。 「有人機……！！」 有人機を紅に任せるわけにはいかない。そう判断したハナダは、自ら敵機に迫る。 「でえええええええ！！」 気合一閃。確実に狙える位置だった。 だが、剣は空を切った。 「ッ！？」 直前で軌道を変えられた。気づいた時には、蹴り飛ばされていた。 「ぐッ！！」 すぐさま回避軌道。銃撃をギリギリでかわすが、弾丸は近くにいた、別の班を襲う。 「あっ！？」 そのまま有人機は別班のアサルトに迫ると、あっさりと両断した。斬られた側も、決して遅かったわけではない。なのに、まるで軌道を知っているかのように、正確に捉えられてしまっていた。 「くそッ！！」 落下する味方機を追いかける暇はない。さいわいにも有人機はこちらに背中を向けている、今がチャンス！ 一気に間合いを詰め、斬りかかる。だが、その間にも、敵機の動きはスローモーションのように見えていた。 「あ……」 銃口がこちらを向く。背中を向けたままなのに、銃口は正確だ。 「ぐあっ！？」 銃撃。致命傷はかわすが、飛翔ユニットに銃弾が当たる。出力低下ーーレッドゾーン。 「化物かッ！！」 接近戦が主体のハナダ機にとって、飛翔ユニットの出力低下は死んだも同然。 撤退するしかなかった。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ハナダがやられる瞬間を、紅は見えていなかった。 一瞬だけ目を離した。その間に、ハナダ機はおかしな動きをしながら降下していく。 「やられた！ 森に降りる！」 耳元で聞こえるハナダの声。 やられた？ ハナダが？ この部隊で最古参のハナダがーーこんなにあっさり？ 有人機はゆらりと剣先を揺らすと、今度は紅に向かって来る。 「ッ！！」 それは、恐怖から来る反射だった。 思わず銃撃しながら、すぐさま回避行動。敵機の銃弾はギリギリで回避する。 続いて襲い来る斬撃。それを、ただ勘だけで回避していく。 一撃でも浴びれば即死するような、超至近距離。近づき、離れながら、まるで互いに踊るように、空中を乱舞する。 「今までの相手と違う……！！」 それは、感覚で理解できた。 機械兵とは全然違う。もちろん、有人機とも違う。 まさにエース級。一人が千人にも値するという、一騎当千の化物！ 「くっ！」 右。左。左から上！ 複雑に可変する剣の軌道。回避できているのは奇跡だ。 バイザーに表示されるアラートなど当てにもならない。自分の勘だけを信じて空中を舞う。 こちらも反撃で撃つが、元より気持ちの入っていない射撃。とても、こんなエースを捉えられるようなものではない。 わずかにレティクルの中に捉えても、すぐさま逃げられてしまう。 「これが、経験の差……！！」 あのハナダでさえ落とされたのだ。 こんな相手。かなうはずはない。 浮かぶ冷や汗に、紅はそっと唾を飲んだ。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ハナダからの通信は、当然、ミドリにも聞こえていた。 慌てて目を向ければ、今度は紅が襲われている。黒い、流線型のようなフォルムの機械兵。 「……」 紅が狙われている。助けなければ。援護射撃をするだけでも、接近用の武器はおいそれと使えないのでは？ いつも通り銃を構え、いつも通りレティクルをざっくり合わせる。弾種は誘導性小型ミサイル。 あとは引き金を引くだけ。その段階になってーーけれどミドリは、引き金を引かなかった。 引けなかった。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ミドリの支援もなく、他の班も介入できないような、ギリギリの攻防。 それを支えているのは、紅の才能だけだ。 ーー見える。 相手の動き。剣の軌道。 どれほどシステムが進化しようとも、体構造は人間と大差ない様子。ならば、どれほど無茶をしたところで、足で剣を振るうなどという動作はありえない。 ならば、かわせる。かわせるはず！！ 歯を食いしばって逃げつづける紅。その様子に、敵機は業を煮やした。 《ええい、ちょこまかと！》 「えっ！？」 有人機から声が聞こえた。 紅には、何を言っているか理解できたわけではない。ただ、苛立っているのだけを感じとる。 「相手にも感情が……」 生まれそうになる躊躇。それを噛み締めて堪え、回避に専念する。 相手はエースだ。それは、それだけ場数を踏み、手慣れているということだ。 だが、それらも感情がすべて台なしにする。逸れば無用な動きが増え、それが隙になる。 もちろん、相手の方が格上だ。このままでは回避しきれるものではない。ーーならば。 「ここ！！」 相手の斬撃に合わせ、銃を振るう。剣と銃が斜めで噛み合い、刃こぼれする。 《馬鹿が！ 捉えた！！》 敵機の銃口が紅を狙う。その瞬間、紅もまた、引き金を引いていた。 「ッ！！」 銃口が曲がっていたのだろう、衝撃はいつもより強かったが、これほどの至近距離ならば関係はない。 銃弾は、相手の銃口に入り込みーー爆発していた。左腕に持っていたはずの銃はすでに残骸と化しており、とても射撃ができるような様相ではない。 「今！！」 銃さえなければ、中長距離を狙う攻撃はできない。 紅は相手に背中を向けると、全力で逃げに徹する。 《貴様！！》 敵機はすぐさま紅を追い掛けようとして、動きが止まった。 《何！？ 今それどころじゃ……ちっ！！ 了解だ！！》 敵機は銃を投げ捨てると、剣で紅を指しながら叫ぶ。 《貴様！！ このままで済むと思うなよ！！》 吠えるだけ吠えると、敵機もまた、撤退行動に入る。その姿に、紅はほっと息を吐いた。 |