|
《作戦の説明は以上だ。何か質問は？》 侵略軍総長は、集まった数人の兵士を見渡す。 そこは、宇宙船内に作られた、集中会議室だった。入れるのはせいぜい１０人ほど、座る場所さえない狭い部屋だが、大型のボードが設置され、各自に説明ができるようになっている。 その部屋には、総長と副官、それに兵隊が３人ばかり。集まった兵士は、いずれも強い戦力となりうる、エース級ばかりだ。 その中の一人、ラーゼリアが手を挙げた。 《なんだ、お前が質問なんて珍しい》 《この作戦だと、私はあいつと戦えない》 《その通りだ。だが、我々には必要な作戦と判断した》 《嫌よ。私はあいつとやり合いたいの》 《なに、お前が活躍すればするほど、あいつも必ず戦場に現れるだろう》 《そんなことより、連中が拠点としているところを叩くべきだわ。私は連中と戦えるし、連中だって移動した拠点を潰されれば大きなダメージになる》 《却下だ。枝を払ったところで本体へのダメージは限定的だし、こちらの戦力も限られる。損耗が大きすぎる》 《でも……》 《いいか、これは総長として命じる。お前も軍人なら、たまには命令を聞け》 《……了解》 しぶしぶといった体でうなずくラーゼリア。総長は他のメンバーも見渡し、 《では、作戦開始は日暮れと同時。総員、それまで体を休めておけ》 了解、という短い返答が、部屋に響いた。 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ １８時１０分。敵機確認。 その連絡が入った時、紅はそっとコーヒーカップを置いた。 やる気は満ちている。気持ちでは、もう負けない。 立ち上がり教室を飛び出すと、体育館に向かう。臨時の工廠では、荒野たちがギリギリまで整備をしていた。 前回の出撃で、比較的ダメージがなかった紅の装備は、調整も必要なかった。ハンガーにかけられた自分の装備を手に取り、手早く装着していく。 腕、足、鎧。そして、新たな装備は、腕のハードポイントに接続。 「……これが」 新型実験ユニット。通称【ストライクブレイカー】。 ごくりと喉を鳴らし、紅は宙を舞う。 小学校の校庭から飛行を開始し、市街地を抜けていく。目指すは山間部。 すぐに、後ろからハナダとミドリが追いついて来る。 耳元で、ハナダの声が聞こえる。 「おい、コウ。無理をするなよ、うちの班はサポーターがいないんだ」 「今回はECCMも最低限だからね！」 「うん。でも、たぶん大丈夫！ 行こうよ、ハナダ！ ミドリ！」 ぐっ、とストライクブレイカーを握り、紅はまっすぐ飛んでいく。 すでに日没の時刻。徐々に暮れていく世界で、空は血を撒いたように赤い。 「これ以上、やらせない……！！」 紅がぐっと奥歯を噛んでいると、正面から黒い影が現れた。敵機発見。 「……」 紅は銃を取り出すと、迷いなく撃った。バイザーの向こうで、敵機のレティクルが次々と消えていく。 「お、おいコウ。大丈夫なのか？」 「うん、大丈夫だよ。あれは無人機だから」 そうだ、迷うことなどない。 無人機か有人機かなど、見ればわかる。 無人機を５体ばかり撃墜すると、その中に有人機が混じっていた。 紅は知るよしもないが、サポートタイプのユニットだ。各無人機の操作を担当している。 「ふっ」 息を吐きながら、一気に距離を詰めていく。 エールタイプのユニットを装備している紅は、飛行速度は早い部類だ。時折、無人機が邪魔をしに来るが、紅の前では相手にもならない。 こちらの存在に気づいた敵機が回避行動に移るが、重めの通信装置を装備したサポートタイプでは、回避速度が遅い。 エールタイプなら、それを捉えられる！ 「はぁ！！」 ストライクブレイカーを振るう。それは、さながら振動する名刀。 ヒットの直前に引き金を引く。コアユニットが震え、敵機目掛け、力を放つ。 《ッ！？》 剣はかすめただけだ。だが、敵機の動きが目に見えてにぶる。 「そこッ！！」 その瞬間、紅は敵ユニットの背中を撃ち抜いていた。飛翔ユニットが破壊されてしまえば、彼らもまた、重力から逃れる術はない。 《くそッ！！》 よろよろと降下していく敵機。そこに、ハナダが襲いかかる。 「はッ！！」 ハナダが持っていたのは、いつもの刀ではなかった。さすまたのような、二股に分かれた槍だ。 敵機を押さえ込むと同時にロック。そのまま、電圧をかける。 《ぐッ！！》 一種のスタンガンだ。コアを通すことで、相手の鎧を貫通して電撃を喰らわせることができる。 ぐったりとした敵機を、山中に落とす。すぐに自衛隊が回収する手筈だ。 「イケる。イケるよ！！」 「なかなかどうして……。最初は非殺傷なんて狂ったかと思ったが」 ハナダも実感に驚いているようだった。 「ようし、どんどん行くよ！！」 紅は右手に持っていた銃を足のハードポイントにマウント、腰に装備していたハンドガンに切り替えた。 テーザー銃にも似たこのハンドガンは、言うなれば射撃するスタンガン。ハナダが使用している電撃さすまたと近しい装備だ。 「このまま全員、あたしが落とす！」 ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ 組織のリーダーである関野は、パソコン画面と睨み合っていた。 いつもの執務室。日の光が入らないこの部屋は、昼も夜も関係がない。今日も関野と秘書のアリサがキーボードを叩く音だけが響いている。 関野はキーを叩く手を止め、 「……アリサ」 「はい、なんでしょうか」 「現状をどう見る」 「どうとは？」 「今まで連中は、本隊をアメリカに置いたままで各国を襲撃していた。それが、突然、日本に来たんだ。それは何故だと思う？」 「彼らの動きは読みにくいところがあります。それは、彼らの目的を、我々が認識できていないからかと。なので、日本が強襲された理由も、判断しようがありません」 「ふむ。それはその通りだが」 「……通常で考えれば、侵略とは土地か資源のいずれかを求めるものです。けれど、彼らは支配をしない。つまり、土地には興味がないということです」 「では資源ということになるが」 「ですが、彼らは侵略した土地でも、何かの採掘をしている様子がありません。さすがに給水くらいはしているようですが、鉱山を採掘するわけでも、石油プラントを襲うわけでもない」 「そう、それが不可解なんだ。連中が資源を欲しているのは間違いないだろうに、連中が欲している資源がわからない。だが、もしそれが日本にあるとしたら？」 「確かに、日本を襲う理由にはなりますね。けれど、資源にとぼしい日本に、そんなものがあるでしょうか」 「もちろん、我々が認識している資源とは別のものだろうが……。あるいは、それがASUの運用に関わっているのか？」 ストライカーユニットのコアについては、いまだにはっきり判明していない部分が多い。 現状、生産されているコアユニットは、連中を破壊して手に入れたコアを、そのままコピーしただけだ。そこから抽出されているエネルギーが電力に変換できているのはわかるが、何を抽出しているのか、観測装置がないので判明しない。 人類の科学がまだ到達していないブラックテクノロジーの塊。それがコアユニットだ。 「コアユニットを動かすのに必要な資源、ですか。確かにそれは存在するのでしょうが、それが日本に？」 「だとすれば辻褄を合わせることはできる、というだけだ」 「そうですね。実際、彼らの言語体系さえ不明のままでは、捕虜さえ意味がありませんけれど」 「尋問か。できるものならとっくにしているよ」 関野はため息ひとつ。パソコンの時刻表示を見た。 現在時刻は１８時５８分。 「そろそろ休憩にするか」 「はい。……ん？」 それは、かすかな違和感だった。二人同時に立ち上がった時、ほんのわずか、空気が揺れた気がした。 虫の知らせ、とでも言うべきか。嫌な予感。 「……おいおい、まさか」 次の瞬間、ふぁんほんふぁんほんと悲鳴のようなサイレンが響く。 『緊急事態！！ 敵襲！！ 本部上空！！』 放送に、ぞくりと背筋が震えた。 「本隊を集めさせておいて、こっちを奇襲してきたか……！！」 「この場所がバレていたようですね。どうされますか、主だった班は兵庫です」 「我々でやるしかないだろう」 冷や汗を浮かべながら、関野クロエは苦笑する。 「参戦するのは久しぶりだな、アリサ」 「お任せください、クロエさん」 |