「ん……」
　ハルトが気がついた時、白い天井が見えた。
「ここは……」
　起き上がる。自分はベッドに横たわっており、かたわらには着替えたリン・シャンの姿があった。
「リン」
　その顔を見て、何が起きたかを思い出す。
　そして、結果を知る。
「……悪い、アタイのせいで」
「そんなことないわ。ハルトのおかげで、ここまで来られたんだもの」
「でも」
　言葉を返そうとしたハルトは、口をつぐむ。
　振り向くと、医務室の扉を開くセリルが見えた。
「なんだ。敗者を笑いに来たのか」
「私がそんな人間に見えるの？　心外ね」
　後ろ手で扉を閉めたセリルは、二人の対戦相手を等分に見渡す。
「あなた、男に勝つってことにやたらこだわっていたでしょう。それはなんでかなって」
「なんでそんなの、あんたに教えなきゃいけないんだ」
「知りたいから？」
「ふん。冗談じゃない」
　ごろりと寝転がり、頭からシーツをかぶる。闇に包まれるハルトの耳に、セリルの声が届く。
「じゃあ、そのままでいいわ。なんで男に勝つってことにこだわるのか知らないけど、私はそんなつもりなんてないのよね」
　そんなものわかっている。でなければ男をパートナーなどにするものか。
　内心で毒づくハルト。
「私は男とか女とか関係ないもの。私が私だから、デュアルをするのよ」
「……あなたが、あなただから？」
　これはリンの声か。
　対するセリルは、
「本当に強い女なら、性別なんて理由にしないでしょう？　私はそういう存在になりたいのよ。性別とか、年齢とか、学校とか種族とか、そういう色々なしがらみ……。自分ではどうにもならないものなんかに振り回されず、自分が思うままの自分を通したいの。だから私はデュアルをしている」
「それとデュアルと関係が？」
「もちろん。だってデュアルは、”勝ち”さえすれば、後は関係ないから」
「……ッ！！」
　そうなのだ。
　デュアルにとっては、勝つことこそが全て。裏を返せば、勝ちさえすれば女であっても称賛されるし、どんな身分でも強い力を有することになる。
　それこそがデュアル。
「ま、元気そうだし。お話はまた今度にしましょう、じゃあね」
　セリルが立ち去る足音が聞こえる。扉が閉まる音が消えてから、ハルトはゆっくりと体を起こした。
「ハルト……」
「……負けたな」
　そうだ。勝負にも、心でも。
「リン。今度こそ、勝とう」
　ハルトが言うと、リンは泣きそうな顔で笑った。
「ええ。今度こそ、二人で」

★　★
　☆　☆　
★　★

　
　アルスたちの試合は午前中。お昼の休憩時間を挟んで、午後には別の試合が開始される。
　アルスとセリルは、そんな試合を観客席から眺めていた。敵情視察、というほどのものではない。ただ、見たいと思う二人の意見が一致しただけだ。
『この歓声！　実況の声がかき消されてしまいそうです！　それもそのはず、これから始まるのは果たして試合か！？　それとも一方的な虐殺なのか！？』
　会場の中に入ってくる、一人の男。
『彼こそが勇者の再来！　ユーバ・ガリアス選手です！！』
　ユーバは観客席を見上げた。彼の位置からこちらの存在などわかりようもないだろうに、ユーバは明確にアルスを見つめ、そして、首もとで指を動かした。
「……ふん」
「対戦相手も全国常連のベテランだけど……。ユーバが相手だとね」
　すでに入ってきている対戦相手は、ユーバより年齢も上だし、全国出場経験も多い。だが、そんな彼らをもってしても、ユーバが相手では。
　会場全体もまた、ユーバを応援するムード。完全にアウェイだ。
「ユーバみたいな邪悪の塊が、なんでこんなに人気があるの？」
「あいつは負けなしだもの。デュアルは勝利が全て。最強っていうのは、性格関係なしにそれだけで人気が出るものよ」
「そういうものかね」
　割れるような歓声は、それがそのままユーバの人気だ。
　あんな男でも、強ければ認められる。やはりデュアルとは、そういう世界なのだ。
『まもなく時刻です！　それでは皆さま、まばたき禁止ですよ！！　審判のコールです！！』
　主審が手をあげ、合図が響く。
「ファイッ！！」
「オラァ！！」
　ほぼ同時。ユーバが動く。
　その動きを追えた者は、会場でも何人もいない。神速の接近。
「ッ！？」
　一瞬にして間合いを詰めたユーバは、そのまま右ストレートを繰り出す。

　パァン！！

　防護魔方陣さえ無視し、対戦相手の選手が殴り飛ばされる。すでに倒した相手には目もくれず、ユーバは次の獲物へ。
「ひっ」
　完全に気圧されている少年相手に、ユーバは構わず体当たりをかました。
　衝突、粉砕。相手のガードさえもぶっ飛ばし、手刀一発で敵を沈める。
　主審が手をあげた。試合終了の合図。
『試合しゅーりょー！！　試合開始からわずか２０セク！！　まさに秒殺！！　勝者はユーバ・ガリアスだー！！』
「……今の」
「ええ。決して対戦相手が弱かったわけじゃない」
　二人は障壁魔法でユーバの打撃を防ごうとした。それはセオリー通りで、決して悪い選択肢ではない。
　だが、ユーバが早すぎた。詠唱が完成する前に肉薄し、未完成の魔法ごと殴り飛ばしたのだ。
　障壁魔法を展開する時間は１セク程度。その短時間で肉薄し、詠唱をストップさせるなど、普通のプレイヤーには絶対にできない。
　ユーバの瞳が、次はお前だ、と語っているように見えた。