離れた位置にいたセリルには、何が起きたかわかっていなかった。
　アルスの動きが急に止まる。合わせるようにレムも動きを止めた。
　隙を窺っていたセリルではあったが、ルーシェはちらちらとこちらを窺っているうえ、足元にはいくつかの人形が転がっている。いざとなれば、あの人形が盾になるのだろう。下手に魔力を使えないと判断し、様子見せざるを得なかった。
　だが、この状況。これはどういうことだ？
　アルスのスタイルは超オフェンス特化。守るなんてタマじゃない。なのに、足を止めたのは、何か理由が……？
　すると、アルスの顔がこちらを向いた。同時、レムもこちらを見つめる。
「いっ！？」
　二人の様子が、まるで機械仕掛けの人形を見ているようでーーセリルの背筋に悪寒が走った。
「これでおしまいだよ！！」
　ルーシェが両手の指を操作する。操られた両者は、揃ってセリルに襲いかかった。
「嘘っ！？　アルス、何してんの！！」
「わかんないんだ！！　体がいうこと聞かない！！」
　圧倒的パワーを持つレムと、圧倒的なスピードを持つアルス。
　かわしきれない。そう判断したセリルは、咄嗟にマシンガンを捨てた。
「っ！？」
　手を腰の裏に伸ばす。引き抜いたのは大振りのダガー。
「そんなもので！！」
　爪を振り上げるレム。セリルはそんなレムには構わず、アルスに向かって突っ込んだ。
「いッ！？」
　味方相手に容赦なく刀を振り下ろすアルス。その動きは、いつもの動きとなんら変わらなかった。
　だからセリルでも、どこにダガーを置いておけばいいのか見えていた。

　ギッ！
　
　ダガーと刀がぶつかり、火花が散る。セリルはそのままアルスの懐に飛び込み、
「でえりゃあああああああああ！！」
　右腕をつかむと、そのままレムに向かって投げ飛ばした。
　レムは冷静にアルスを飛び越え、こちらに迫る。
　鋭い爪の攻撃。それをセリルは、あえて回避しないと決めた。
「ッ！！」
　防護魔方陣は、持ち主を自動的に守る結界だ。
　だが、自分の意思で手にしたアイテムを阻むものではない。すなわち、受け入れる意思があれば・・・・・・・・・・・攻撃はそのまま通るのだ。
「痛ぅ！！」
　鋭い爪の攻撃が、セリルの腕を引き裂く。腕から流れる血液がダガーに染みる。
「まだまだァ！！」
　そのままレムと場所を入れ換えたセリルは、アルスに向かって突撃した。血の染みたダガーを振り回すと、血液が周囲に飛び散る。
「……！！　見えた！！」
　血液は魔力を媒介する最大最強の触媒だ。そんな血液を浴びれば、魔力は必然的に反応する。
　学生レベルでは見極めるのも困難な魔力糸。だが、血液を浴びればーーその軌跡は、赤く浮かびあがる！
「破ッ！！」
　ダガーに魔力を込め、糸を切り裂く。アルスとルーシェを結ぶ糸が断ち切られ、アルスの戒めが解かれた。
「くっ」
　体の自由を取り戻したアルスはセリルを抱きかかえると、一気に壁際まで引いた。
「おい、傷は大丈夫か！？」
「大丈夫よ。ダガーは握れてる」
「そういう問題かよ……。無茶しやがって」
「でも、こうでもしなきゃ魔力の糸を見つけるなんて無理だもの。あんたが操作されているのはわかっていたし、相手は人形遣いだし」
「だからってそんな作戦、もうやるなよ。あんたが傷ついて跡でも残ったら、おれだって寝覚めが悪い」
「ん、ごめんね」
「いや。先にやられたのはおれだ。助けてくれてありがとな」
　距離を開いたことで、接近戦が得意なレムは攻めてこない。これだけ離れると魔力糸で絡めとることも難しいのだろう、ルーシェも様子を窺うだけだ。
　そうこうしているうちに時間が過ぎ、審判のコールが響いた。
『前半終了！！　状況はルーシェペアが有利か！？　休憩時間に入ります！！』
　実況の声が場内に響き渡る中、アルスたちは控え室へと引き上げた。

★　★
　☆　☆　
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　選手控え室では、とりあえずセリルの止血を行うことになった。
　腕を包帯でグルグル巻きにする。試合中なので、回復術師を呼ぶわけにはいかない。だが、それほど深い傷ではないのか、なんとか試合中は持ちそうだった。
「不幸中の幸いってやつだな」
「でも、このままじゃあいつらには勝てないよ」
「ああ、そうだな……。見込みが甘かった」
　レムは確かに強い。だが、強化された程度の強さは、アルスと互角程度だ。少なくても一方的に負けているわけではない。
　だが、相手はレムを強化しながら、こちらの妨害まで可能だった。ガンガン強化するだけの相手と見くびったのが失着だ。
「どうすれば勝てると思う？」
　アルスはセリルを見上げる。セリルは腕の具合を確かめながら、
「……鍵は私、ってわけね」
「そういうこと。おれがレムを押さえ込むことは、まあ可能だと思う。でも人形遣いを倒せるほどの余力は残らない。チャンスは短い時間だ。ただ、あいつは足元に人形を用意していた……。たぶん、本人に攻撃を仕掛けたら、さっきおれが操られたみたいに、今度は人形を操作してくると思う」
「そうでしょうね。さながら、人形が彼の武器なんだわ」
「……？　それはそうだろうけど、彼って？」
「ん？　ああ、ルーシェはね、男の子よ」
　セリルが言うと、アルスは目を丸くした。
「だってあのドレス、どう見ても女物だぜ！？　それに、髪も長いし、顔も綺麗だし」
「髪は伸ばせば伸びるし顔は男だって綺麗な方がいいでしょ。ドレスは好き好きじゃない？　私はあれ、可愛いと思うわ」
「そりゃセリルは女だから」
「なんだったらあんたにも似合うと思うけど？」
「やだよそんなの」
「冗談よ。でもまあ、人には色々な事情があるの。彼にとっては、あのスタイルが一番なんでしょ」
　異性の格好をするデュアルプレイヤーというのがないわけではない。だが、たいていは女性のプレイヤーが男装をするものだ。
　男性プレイヤーが女性の格好をしているというのは確かに珍しい。
「……それが、彼の戦う理由なのかもね」
「ん？」
「ま、お姉さんに任せなさいよ」
「任せろって。頼りになったことがない気がするんだけど」
「あー、言ったわね！　これでもあんたの先輩なのよ！？」
「何言ってんのさ。おれたちはデュアルプレイヤーだよ？　強いやつ、勝つやつだけが偉いの。年齢だのデュアル歴だのは関係ないの」
　アルスの言葉に、ふん、とセリルは鼻を鳴らした。
「わかっているわ。それに、私もデュアルプレイヤーよ」