「さあ、形勢逆転だね、白桃。いや……、最初から形勢は決まっていたのか」 青年の笑みは、多くの者を凍らせる。 「吸血、鬼……？ そんなの、そんなのいるわけないじゃん」 あまりに常識外れの存在。常識の裏側にいる彼女さえ、そんな存在が実在していると聞いたことさえない。 どころか、そもそも彼女は人間以外の化物には会ったことがない。それは実在しない何よりの証ではないのか？ 「そう思うかい」 「あ、当たり前じゃないの」 言葉が若干、震えてしまう。この、言い知れない不安感は何だ？ 白桃がその正体に気付くより早く、雨雲は動く。 「日向」 仲間の女性を呼んだ。剣士の女性は白桃に対して警戒しつつも、雨雲に寄り、腕を伸ばす。 雨雲は平然と日向の袖をまくると、あろうことか、その白い腕に噛みついた。 「！？」 状況を理解できなかった。 雨雲は腕から口を離す。その口元には、真新しい鮮血が、たらりと垂れていた。 「吸血する生物というのは別に珍しくもなんともない。こうもりやノミ、蚊などが血を奪うのは、それが最も効率的な栄養素だからだ。液体であるがゆえに重量はそこまでなく、消化や吸収も簡単。そうやって進化した結果、彼らは吸血という手段を得た」 僕も同じだ、と雨雲は自身を指す。 「霊力を持つ人間から吸血すれば、効率よく霊力を吸収することができる。僕の場合、障壁なんかは自信ないけどね、集めた霊力を銃弾に込めることは可能なんだ」 改めて、銃口が白桃に向く。 「質問だ。君はなぜクライアントに従う。肉体を捨ててまで」 「ッ！！」 どこまでだ。 この男はどこまで知り、どこまで見抜き、どこまで未来を見通している！ 白桃の肩から、力が抜けた。この相手には隠し事など意味をなさない。そのことに、ようやく気付いた。 なら、今は交渉を続けよう。口先で可能性を見出し、せめてあの銃口が違う方向を向かない限りは、彼女に可能性はない。確かにスピードには自信があるが、銃弾より早く走ることはできないのだから。 「……、つきみー、生き返らせてくれるって」 白桃が脳裏に描いたのは、一人の男性の姿。 もう二度と会うことはない、そう思った愛しい人。 「なるほどね。だがそれは嘘だ」 「……」 「霊力というのは生きた人間が生み出す、生きようとする力だ。死んだ人間は霊力を使えないし、いかな霊力といえど死んだ人間に作用することはできない。なぜなら、死んだ人間は生きるための脅威とはなりえないからだ」 生き物が生きようとするための力。生きるためには外敵から身を守らねばならず、生き物を喰らわねばならない。 霊力とは、つまるところ、そういう力なのだろう。自分の体をあらゆる敵から守る『障壁』。自分にとって脅威となりうる敵を殺す『強化能力』。生存競争に勝ち残るための『特殊な力』。 どれをとっても、生きるための力。決して、死者をどうこうするための力ではない。 「いかな天才といえど、死者は蘇らない。第一、死者を蘇らせることが可能なら、君たちを使う必要はなかった。優秀な死者を蘇らせ、自分の配下とすればそれで済むのだから。日本人だけでも優秀な霊力持ちはかなりいたはずだね」 「――ってるわよ」 小さな声だった。雨雲にも言葉は届かなかったが、何を言ったのかはわかっていた。 日向に目配せする。彼女も無言でうなずいた。 「わかってるわよッ！！」 直後、怒りを爆発させた白桃の一撃が雨雲に襲いかかった。感情的な、直線的な攻撃。早いことは早いが、どこから、どのように来るのかわかっているならば、日向にとっては攻撃のうちに入らない。 鋭い槍の突きは、しかし日向の刃に阻まれる。耳障りな金属音が高らかに鳴り響き、白桃は泣きそうな顔をさらにゆがめる。 「そんなことは言われないでもわかってるッ！ でも、じゃあどうすればいいのよ！ どうすれば彼に会えるのよ！ どうしたって会えないじゃない！ もう死んじゃったんだから！ もう会えないところにいるんだから！」 霊力が槍の先端に集まっていく。 突きが、斬撃が、その威力を増していく。 「愛しいのは変わんないのよ、忘れることなんかできないのッ！ どうしたって、何やったって彼に会いたいのよ！ あんたに、あんたにその気持ちがわかって言うの！？ あんたみたいな頭いいやつには絶対にわかるわけない！ これは、この感情は、あんたなんかにわかるもんかァァ！！」 ひときわ強い一撃を、日向は受けるのではなく流した。勢い余った白桃はそのまま穂先を床に突き刺してしまう。その上から、日向は刃を下ろした。 先端に集まりすぎた霊力は、槍そのものを守るためには役立たない。半ばから断つことは、そう難しいことではなかった。 「ッ！」 急に支えがなくなったものだから、槍に体を預けていた白桃はよろめく。その体を、雨雲はそっと支えた。 「僕は君の愛しい彼とやらは知らないし、君が過去に縛られているかどうかなんてことも興味がない。僕が興味を持てることといえば、君の上に立つ外道の話くらいだね」 「あ、んた……？」 「まあ、いい」 雨雲京介は白桃を床に座らせると、部屋の隅に転がった死体を眺めた。 「さて、ずらかるよ、日向」 随分と派手にやりすぎてしまった。もう人が来るまで間もないだろう。ここに正式な方法で入ったわけではない雨雲たちとしては、人の目に触れるのは避けたい事態でもある。殺人の濡れ衣など着たくもないし。 慌てたのは、むしろ白桃の方だった。 「ちょ、ちょっとあんた、あたしのことはどうするのよ」 白桃の質問に、雨雲は若干ながら戸惑いをその面に浮かべた。 「どうするって？ 下まで送り届けるくらいならしてもいいが」 「そうじゃなくて！ あたしはあんたの敵なのよ！？ 殺したり、反撃できないようにしたりしないの？」 「しないよ。理由を挙げるなら、まず君は脅威になりえない。さらに今の君に再び僕たちと戦う意思が残るとは思えない。そして、そういうのは僕の趣味じゃない」 雨雲はぽん、と頭に手を置き、軽くなでてやった。 「僕に殺して欲しいのなら、まずは相応に強くなるべきだ。弱い人間の血はね、飲んでも美味しくないんだよ」 「あ、う、あ……」 白桃は言葉を失くす。交渉どころの話ではなかった。何を言えばいいのかわからない。色々なことがありすぎて、すでに白桃が受け止められる限界は超えている。 不思議な男だった。彼自身、まだ一発の銃弾も放っていない。なのに、彼女はその男の前に屈服している。 あるいは、それこそがこの男の力なのかもしれない。 ほんの数分前の自分が、まるで別人のように思えた。 「白桃。君自身の決意は立派なものだろうさ。だからこそ、その男に全てを委ねてはいけない。自分の道は自分で決め、自分の足で歩く必要がある。それができることこそが強さだ」 「そ、んなの、言われないでもわかってる……」 「そうか。それなら僕が言える事は何もないね」 雨雲は、うなだれる白桃の下あごに手を添えると、そっと上向きに持ち上げる。 「努力すること、それ自体は美徳だ。だが、強がることは美徳じゃない」 「何よ、それ……」 「君は努力をしている。見ればわかる。ごく普通の人間に過ぎなかったであろう君が、こうして戦いの場に立てるまでになった。それは君自身が頑張ったことで手に入れた成果だ」 だけどね、と続ける雨雲の声は、優しく、甘い響きがあった。 「時には他人の力を借りていいんだ。君の主は君に力なんて貸さないだろう。もっと広い世界を歩いてみるといい。裏社会は決して平和なところではないけど、君に力を貸す人間はいるだろうからね」 後ろでかすかなため息が聞こえた気がしたが、雨雲はあまり気に留めない。 「孤独に生きる者は気を張り続け、休まる時はない。何もかもを自分の手で管理する必要がある。それが、君にできるか？」 「――できる、に、決まってんでしょ」 返答は遅く、弱かった。 しかし雨雲はそれでいいとばかりに頷き、 「ならいい。ただ、君にこれを渡しておくよ」 雨雲はポケットの中から小さな紙切れを取り出した。白桃が受け取ってみると、それは肩書のない名刺だった。 「いずれまた、どこかで会うこともあるだろうさ。その時は、もう少し美味しくなっていると助かるね」 行くよ、と身振りで示す雨雲。日向は黙ってそれに従おうとして、 「待って」 白桃の声に両者の足が止まる。 「あたしが、その、何かを話したら……、アドバイスくらいは、くれるわけ？」 「もちろん？」 「じゃ、じゃあ、聞いてみたいことがあるの」 白桃は見上げる。その先に立つのは、底を見切ることができない、吸血鬼を名乗る男。彼もまた、白桃をじっと見返していた。 「あのね、あたしを――」 紡げた言葉は、そこまでだった。 白桃の、涙さえ浮かんでいた顔が弾けた。血が、肉片が降りかかる。グロテスクな断面さえはっきりと見える距離。雨雲の瞳には、ゆっくりと倒れる“物体”がはっきりと映っていた。 「日向！」 両者とも、判断は早かった。日向は雨雲を抱きかかえると、すぐさま天井の穴から逃げ出す。 びちゃり、と死体が崩れ落ちたのは、その後の出来事だった。 |
