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★ ☆ ☆ ☆ ★ 「……」 地面に転がされ、目の前には剣。逃げようがなかった。 「鈴、押さえておいて」 ミアは鈴に任せると、自分のレイピアを引いた。そして、上着のボタンを外す。ぽろりと揺れたネックレスをブラウスの内側に仕舞い、上着の内ポケットからメダルのようなものを取り出した。 星のマークが描かれた、黄金色のメダルだ。子供の玩具にも見えるが、それほど安っぽくはない。 「どうするつもり？」 「これは神の代行者という道具。ラスター……あなたの言葉で言うならば幽霊を封印するための道具よ」 「封印？ 殺すんじゃないの？」 「もちろん、最終的にはね。けれどラスターの中には強大な力を持つ者も少なくないし、死に際に暴れる者はもっと多い。こんな街中で殺そうとして討ち漏らしたら、大変な被害が出てしまうでしょう？ そこで、この道具で封印して、本部で処刑するの」 「処刑ね。ヴィナが何をした？」 「今はまだ何もしていないかもしれない。でもいずれ何かをする」 「その根拠は」 「あなたよりも豊富な経験よ」 ミアはメダルを掲げると、 「神なる存在の祝福を！」 言霊に反応し、メダルがひときわ輝き出す。その輝きはきらきらと降り注ぎ、コハルを覆いーー。 「ッ！？」 次の瞬間、バチンと弾かれた。 光が弾け、粒子が霧のように散っていく。 「は、じい……た？」 それは、ミアも予想していないことだった。今まで一度たりとも失敗したことのないメダル化。 その驚きは致命的で。 「ふッ！！」 コハルは腹筋の動きだけで足を持ち上げ、ミアの足を絡めとる。 「きゃっ！？」 「わっ！？」 よろめいたミア。反射的に、そのカバーをしようとした鈴。二人の剣がそれた瞬間、コハルは全身をバネにして飛び上がり、そのまま駆け出した。 「あー！ 待てこのー！！」 「くッ……！！ 待ちなさい！！」 「待てと言われて！ 待てるかー！！」 《つっかまえてみーなさーい！！》 全力疾走。 街中を駆け回る。 《あっちへ！ 人が多いわ！》 「っ！」 目についたのは雑居ビル。隠れるようにその中へ飛び込み、階段を駆け上がる。 《ちょっとコハル！ 人が多いところの方があいつらも襲ってこないんじゃないの！？》 「それでも襲ってきたらどうするのさ！ 明日から僕らは町の有名人だよ！」 《それもいいんじゃない？》 「いいわけあるかぁ！！」 階段を思い切り駆け上がるなんて、普段なら絶対にしない。ただ、融合状態のおかげか、息が切れることはなかった。 そのまま５階まで駆け上がる。立入禁止のロープを飛び越えると、正面の扉を蹴り抜いた。 「っ……」 屋上に出た。隣にもビルが並んでおり、飛び移ることができそうだ。 「よし……」 金網を大きく斬り破る。そのまま飛び移ろうとして、 「させないわよ」 「ちっ」 すでに後ろから、ミアたちが追いついていた。全力で走ったつもりだったのに……。 「さっきは意表をつかれてしまったけれど、今度は逃がさないわ」 「そうもいかないよね。逃げさせてもらう」 「……仮に逃げ切れたとして、どうするつもり？ 私とあなたはクラスメイトよ。学校に行けば嫌でも顔を合わせる。それとも、そんなバケモノのために退学するつもり？」 「それは」 答えられなかった。 確かにそうだ。ミアとはクラスメイト。二度と会いたくないのであれば、学校をやめるしかない。 そこまでして、その後の人生は？ 高校中退で、自分はどうしようと？ 「わかったでしょう。あなたにはあなたの人生がある。バケモノ一匹のために、そこまでする義理がある？」 「義理は……ないけど」 《ちょっとコハル！！》 内で叫ぶヴィナに、コハルはくすりと笑った。 「確かに、そこまでする義理はないかもしれないけど。でも、救えるものを救わない理由もないよね」 「バケモノに救いは不要よ」 「僕はそう思わない」 「そう。見解の相違ね」 ミアと鈴。二人と屋上で対峙する。 隣のビルに飛び移ることは可能だ。けれど、飛び移る瞬間を狙われたら、あまりに無防備。 「観念なさい」 「観念、できるわけないだろ！！」 刀を思い切り振るう。生まれる突風は、思いのほか強かった。 「っ！！」 「ひゃあ！？」 ミアは風向きに合わせてレイピアを振るい、風を斬る。一方で鈴はそれほどまでに反応が良いわけではなく、風で思いきりたたらを踏んだ。 一歩、二歩、三歩目ーーそこに、床がない。 「ッ！！」 「鈴！！」 金網の切れ目から、鈴が落下する。ここは５階より上、落下すればただでは済まない。 「危ない！！」 考えがあったわけではなかった。それは、さながらまぶしい時に目をつぶるような、本能的な反射だった。 刀を投げ捨て、コハルもまた屋上から飛び降りる。 「鈴さん！」 空中で鈴をつかみ、その体を抱える。 「ヴィナ！！」 《オゥケー！！》 吹きすさぶ風。その勢いは二人の落下をゆっくりにする。 それでも勢いが殺し切れず、ビルの合間にあったダンボールを踏み潰しながら着地した。 「いてぇ……。あ、鈴さん、大丈夫？」 「え？ あ、はい？」 目をぱちぱち。鈴は、何が起きたか理解するのに時間がかかっているらしかった。 「鈴！」 ビルとビルの壁を蹴りながら、ミアが降りてくる。コハルから鈴を受け取り、立たせた。 「大丈夫？ 怪我は？」 「な、ない。たぶん」 「そう、よかった……」 ほっとしたミアは、キッ、とコハルをにらむ。 「ちょっとあなた！ 飛び降りるなんてどういうつもり！？ 下手したら自分が死んでいたかもしれないのよ！？」 「そう言われても、こう、体が勝手にというか」 《今、何も考えてなかったわよね》 「体が勝手にって……。大怪我じゃ済まなかったかもしれないのよ！？ いくら能力が使えるからといって、発動に失敗したりしたら！！」 「そう言われても、そんなに難しいことを考えていたわけじゃないし……」 コハルが返すと、ミアは深々とため息をついた。 「……よくわかったわ。あなた、盛大なおひとよしね」 「そ、そうかなぁ」 「そうよ。普通、ビルから飛び降りてまで人を助けようとは思わないし、見ず知らずのバケモノを助けるために親身になったりしない」 「それは、でもまあ、そういうものじゃない？」 「人間はそんなに甘くないものよ。あなたは知らないかもしれないけれど」 ミアがレイピアを振るうと、細い剣身が折れ曲がり、コンパクトになった。ハンドガードと合わせると、ひとつのアクセサリー状になる。 それを腰に提げながら、 「よくわかったわ。あなたはアホなのね」 「ひどい言われようだ」 「事実でしょう。でも、あなたが悪い人じゃないこともわかった。あなたに憑いているラスターもね。人助けに能力を発動するラスターなんて、初めて聞いたわ」 「そりゃどうも」 ミアの手を借りて立ち上がったコハル。全身は軋むが、致命的な怪我はなさそうだ。 「どのみち、メダル化もできなかった。今のままじゃ、私はあなたに憑いているラスターを持ち帰る術がないわ。この場で殺すことならできるけど、それで街を危険に晒すわけにはいかないし」 「じゃあ、見逃してくれるわけ？」 「今だけはね。上司に指示を仰ぐわ。それまでは、保護観察処分」 「そりゃどうも」 と、ミアはスマホを取り出した。 「あなたの連絡先を教えて。それと、私からの連絡は必ず出ること。守らなかったら、すぐにでも処分します」 「面倒な彼女みたいだね」 「誰がよ！！」 「冗談だよ」 連絡先を交換する。ついでに鈴とも連絡を取れるようにし、 「じゃあね。また明日、学校で」 「……明日？」 「当たり前でしょう。明日も平日だもの。遅刻しないようにね」 ぽーっとした鈴を引っ張りながら、ミアは表通りに姿を消す。 残ったコハルは、全力でため息をついた。 「マジで？」 《なんか知らないけど、コハル！ おなかすいた！》 「……はいはい」 今日の夕飯は惣菜にしよう。コハルは、心の中でそう誓った。 |