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「……」 「……」 いったん落ち着くために、ちょっと喫茶店に入ってみた。 チェーンの喫茶店。マグカップに入ったコーヒーからは湯気が立ち上る。テーブル席は７割ほどが埋まっており、談笑したり、パソコンで作業をしたりしている人が目立つ。 その中において、お互いに顔を真っ赤にしながら並んでいる二人は、ある意味で特殊だった。 「ま、まさかデートのつもりだったなんて……」 「まさか、ミアさんの台詞を覚えていたなんて……」 双方、ようよう理解した。お互いの認識が違っていたこと。 まあ冷静に考えれば、あの出会いからデートに繋がるわけがないし、ミアではなく鈴が能力者について教える展開もあるわけない。 そのことにお互いが思い当たったのが３分くらい前というだけ。 「そ、その。まさかその、鈴ちゃんがそういう気持ちだと知らなくて」 「い、いえいえ！ アタシこそ！ 猪突猛進なだけで！」 「……」 「……」 どうしようか。物凄く気まずい。 つい助けを求め、コハルは周囲を見渡した。と、その視線が、一方向で止まる。 「あれ？ あれって……」 「はい？」 「ミアさんじゃない？」 「え！？」 ばっ、と振り返る。すぐさま逃げようとする高校生が３人ほど。 「ちょちょちょ、ちょーっと待ったー！！ なんでいるんですか！？」 「あっ、渋谷たちまで！？」 二人が詰め寄ると、高校生組は苦笑を浮かべる。 「いやあ、こんな面白そうなことを見逃すのは友達としてどうかと」 「そうそう！ まさか龍宮君がデートしてるなんて思わないし！」 「わ、私はその、天からのお告げで」 「あ、コハル！ ケーキ美味しかったよ！」 四者四様の言い訳。いや、ヴィナは言い訳のつもりはないので除外すべきか。 コハルは深く深くため息をついて、委員長に耳打ちする。 「まさか、最初からつけてたの？ そういえばヴィナがずっといなかったけど」 「ぎくっ」 「……ヴィナ、ミアさん、いつから居た？」 「うにゅ？ エキってところからずっとよ」 「あ、ちょっ」 コハルのジト目。ミアにはこうかばつぐんだ。 「鶴見さんたちも。さすがに覗きはどうかと思うんだけど」 「いやあ、たはは」 「まあまあ。そう怒るなって」 「渋谷はもっと反省しろ！ どうせお前が鶴見さんたちを引き込んだんだろう！」 「うげっ！？ それは誤解だー！？」 はっ、と気づいたコハルは、 「あ、ごめん鈴ちゃん。この二人は鶴見さんと渋谷、僕のクラスメイト」 「鶴見エリでーす」 「渋谷クウでーす」 「……渋谷、可愛くはないぞ」 「うるせえ」 あっけに取られていた鈴もまた、フリーズしていた思考が再開する。 「あ、は、はい。アタシは田村鈴です」 「可愛いわよねー。中学生？」 「はい、中三です」 「へー。にしても龍宮もスミに置けないっていうか、こんな可愛い子とどこで知り合ったの？」 「え、えっと、まあ、近所の神社で？ その、鈴ちゃんって神社の巫女さんで」 「へー！ 巫女さんナンパするとか、罰当たりじゃないの？」 「そ、そういうわけじゃ」 否定すると関係を説明しづらいので、余計なことも言えない。 コハルはミアにこっそりと聞く。 「ミアさん。鶴見さんたちって、能力者と何の関係もないよね？」 「ええ。ヴィナさんも見えていないわ。今日は私がごまかしていたけど」 「やっぱり知られない方がいいよね？」 「当然でしょう」 うーんと悩んだコハルは、 「ま、まあ僕たちもそろそろ帰るつもりだったし。みんなも帰ったら？」 「まあ、いい時間だしなぁ。そうすっか？」 時計を見れば、すでに午後５時前。帰るにはちょっと早いくらいだが、これから遊びに行ってもそれなりに遅くなる。 一人暮らしのコハルは問題ないが、女子中学生である鈴をあまり遅くまで引っ張り回しても、後々に問題となりかねない。 「じゃあ、解散ってことで」 そう言って、コハルは苦笑を浮かべた。 ★ ☆ ☆ ☆ ★ 家への帰り道。 コハルは肩に乗ったヴィナに話しかける。 「まったく。まさかミアさんたちと覗いているなんて思ってもみなかったよ」 「だってミアがおとなしくしてろって。甘いのくれたし」 「ヴィナは甘いものに釣られ過ぎだよ」 もう、と嘆息する。 「で、今日は結局なんだったの？」 「ちょっと一緒に遊んだだけだよ」 結果的にはそういうことだ。デートといえばデート。 その認識がなかったので、デートとしてのドキドキを味わうことはなかったが。 「……」 鈴が、そんな風に自分を見ているとは思っていなかった。それはそうだ、実際に会ったのは襲撃時の一回限り。その結果で恋愛関係に発展するなんて思っていたら、中学生男子の妄想以下だ。 だから、そんな意識なんて欠片も持っていなかった。だが。 「デート、ね」 コハルとて男子高校生。最低限のやましい気持ちはないわけじゃない。 だが、とも思う。 相手は中学生だ。恋に恋するお年頃。出会いのことといい、熱病のようなものなんじゃないかとも思う。 自分を魅力的な男子とも思っていないコハルにとって、恋愛対象に選ばれるということ自体が初めての体験。それだけに、疑問が湧いてしまうのだ。 そんなあたりが、彼がモテない理由と言えなくもない。こんな性分で出会いがあるわけないし、出会わなければ次はない。 「あたしはたまにこんなことがあってもいいわよ！」 「ヴィナは甘いものが欲しいだけでしょ」 「甘いのは正義！」 「そんな言葉、どこで覚えてくるのさ」 まあいいか。 ヴィナを乗せていると、コハルはそんな風に思えていた。 ★ ☆ ☆ ☆ ★ 「はぁ……」 「どうした委員長、ため息なんか」 「なんでもないわ……」 今日はやけに疲れた。上司の命令がなければ、こんな疲れることはもう二度とやりたくない。 それに、何を学べばいいのか、それも結果的にはよくわからなかった。 高校生３人組は、たらたら夕日に照らされる道を歩いている。と、分かれ道に出た。 「あ、俺たちこっちだから」 「そう。じゃあまた学校で」 渋谷たちと分かれたミアは、一人になった。へたり込むくらい力尽きていたが、とにかく教会までは帰らねば。 「……デートかぁ」 能力者として目覚めたのは１２歳の時だった。 それ以来、能力を磨き続けてきた。成長は誰よりも早く、今や組織の中核を担うほどになっている。 そんな生活をしていれば、恋だの愛だのにうつつを抜かす暇なんてあるわけがない。そうなれば当然、彼氏なんているわけない。 ーーニーナの心配も、わからないわけではないのだ。 エーデル・ムートは、それそのものが家族のようなものだ。お互いがお互いに家族を失った者たちの集まり。 だから、ニーナも母親のような気持ちなのかもしれない。それを言うと、まだ母親ほどの年齢ではないとぶち殺されるので、言わないが。 「恋、か」 そんなことを体験する日が来るとはイメージできない。 けれど自分も、いつかはそんなことをしたくなるのだろうか、と。 ★ ☆ ☆ ☆ ★ 「ふふーん♪」 鈴は機嫌が良かった。 勘違いはあったにせよ、自分という存在をアピールできたし、デートもできたし。まあまあ成功したのではないだろうか。 少なくても今日の今日で、コハルは鈴を女の子として意識したはずだ。 「次はもうちょっとアタックしようかなぁ」 少し攻めてみるのも悪くない。というか、引くということは知らない。 ご機嫌で歩いていた鈴は、ふと足を止めた。 通りの先に、一人の男がいた。派手な髪色のシャギーカット、濃いめのサングラスに黒いシャツとダメージジーンズ。 この町では、あまり出会わないタイプの男性。 「よう。お嬢ちゃん、一人で歩くのは危ないぜ」 「なんですか。警察呼びますよ」 「おいおい、声かけただけで警察はひでえなぁ。それに、警察じゃなんもできねーだろ」 「……？ ッ！！」 次の瞬間。鈴は剣を顕現させる。 「あんた。どこの所属？」 「へっ。どこでもいいだろうがよ。殺しすんのに、組織は関係ねえからな！！」 夕日の中。 夕日よりも赤い血が、道路を汚した。 |