|
まっすぐ斬りかかるコハルの剣を、トラは飛び出しナイフで受け止めた。 そのまま刀身をそらしながらコハルを引っ張る。よろめくコハルを、思い切り蹴り抜いた。 「ぐッ！？」 「そらよッ！！」 ぐるりと回転をかけた蹴撃は、コハルを弾き飛ばした。コンクリートの壁にぶつかり、息が詰まる。 「けっ。逆らうんなら殺しちまった方が早ぇなオイ！！」 トラがナイフを逆手に構えた瞬間、 「させるかッ！！！」 疾風が駆け抜ける。ギャリン、と刃が刃を弾く。 まっすぐなレイピア。ふわりと流れる髪。 ミア・シュタイフは、敵の姿をにらみつける。 「ちっ。エーデル・ムートの犬か！」 「あなた、ベルホルトの部下ね？ 同行してもらうわ」 「やなこった！！」 きびすを返し、逃げに入るトラ。 「逃がすか！ みんな！」 道路の反対方向。逃げる方向にも別の教会員がいる。トラはその姿を見ても、にやにや笑いをやめない。 「甘いぜ、こちとら封印の一族だ！」 トラは左手で地面に触れると、 「開門！！」 「！？」 一瞬にして、トラの姿が消え去った。気配もない。 ーー逃げられたようだ。 「……」 レイピアを収めたミアはくるりと振り返り、コハルの前でしゃがむ。ヴィナも融合を解除し、コハルの頭に乗った。 「大丈夫、コハル？」 「怪我は？」 「たぶん大丈夫。それとヴィナ、頭に乗らない」 二人に答え、よろめきながらも立ち上がる。擦り傷程度はできたようだが、大きな怪我はない様子だ。 それを確かめたミアは、 「まったくもう！ あなたバカなの！？ 連中と一騎打ちで戦うなんて！！」 「うげっ」 「私たちが間に合ったから良いものの！ ニーナ様の様子を知っていてあんな真似がよくできたわね！？」 「いや、そういうつもりじゃなかったんだけど、つい成り行きで」 「逃げなさいよ！！」 おっしゃる通り。 言い返す言葉もないので、コハルは素直に頭を下げた。 「ごめん。心配かけて」 「……まったくもう。今度やったら助けないわよ」 ため息をつくミア。そんなミアを、コハルはしっかりと見つめる。 「でも、ミアさん。お願い。僕も、一緒に戦わせて」 「足手まといよ」 「それでも」 「……」 ミアは、何も言わなかった。そのまま教会に足を向ける。 「一応、聞いてあげるわ。夕飯、何を食べたい？」 「……っ」 笑顔を浮かべたコハルは、ミアと肩を並べて歩き出した。 ★ ☆ ☆ ☆ ★ 拠点に戻ったトラは、サングラスを胸ポケットに仕舞う。 そこは、お世辞にも綺麗とは言えない部屋だった。潰れたラブホテルの一室だ。かろうじて埃は払ってあるダブルベッドに、酒瓶が乗ったローボード。 トラは赤い瞳で部屋を見渡していると、一人の少女が近づいてきた。 歳の頃は十代なかごろか。トラより頭ひとつ以上も小さく、薄い色の瞳には感情が浮かんでいない。少女は灰色の髪を払い、質問を口にする。 「首尾は？」 「良いように見えるか？」 「使えないわね」 「るっせぇ。交渉は苦手でな」 「だから、最初からわたしが行くって」 「お前は口下手かつ人見知りだろうが」 「……」 それより、とトラは続ける。 「ダンナは？」 「儀式の準備。もうすぐ終わる」 「結局、力任せに開くっきゃねえか。ま、ダンナの力があれば不足はねえだろ」 「おそらくは。けど、だいぶ消耗すると思う」 「そりゃそうだろうな。ま、ご先祖様の封印がそんだけ強ぇってことだろ。正味、問題ねぇ」 どっかと壊れたベッドに座る。 「どうせ今晩には終わるんだろ」 「ええ」 「ダンナの消耗が多いか少ないかってだけの問題だ。ま、その結果でダンナは死ぬかもしれねぇがな。あの人はどうせ死にたがりだ、それはそれでいいだろうよ」 「……あなたは？」 「オレ？ オレは変わった世界を楽しませて貰うぜ。今までは力を隠さなきゃ祠宇守に目ぇつけられるからおとなしくしていたけどな。これからは心配いらねぇ。金も女も、好き勝手にできんだ」 「屑ね」 「そうだよ。だが、オレたちに手ぇ貸してる時点で、フェリ、お前も同罪だぜ」 「わかっているわ」 「はん。エーデル・ムートが憎いってだけでそこまでやるなんてなぁ。お前も相当だぜ」 「憎い？ 少し違うわ」 灰色の少女は、はっきり憎悪を込めて言う。 「赦し難いと言っているのよ」 ★ ☆ ☆ ☆ ★ 教会、礼拝堂。 「……そう。鬼頭家」 コハルから話を聞いたミアと鈴。ミアは隣に座る鈴に視線を移し、 「聞いたことある？」 「ううん。もしかしたらお父さんは知っているかもしれないですけど」 「ご当主ね」 「ただ鬼門なんて、お伽話のように聞いただけだし。相手の拠点がどこにあるかなんて想像もできない」 「そっか。けど、連中は鬼門のある場所にいることは間違いないわ。ドイツでの経験だけど、スポットは特定のポイントを中心とした半径５キロメートルほどの範囲。今までのラスター出現箇所をチェックすれば、中心点は割り出せるはず……」 「調べられるの？」 「一応ね。日本に来てからの記録は残してあるから。それを調べれば、傾向がわかるはず……」 「そこに、ベルホルトさんがいるんだね」 「ええ。言っておくけれど、おそらくベルホルトはさっきの男ーートラという奴より強いわよ」 ごくりと喉が鳴る。 「鈴がやられたのも、あのトラという男なのよね？」 「うん。あたしの時は名乗らなかったけど、特徴が一緒だから」 「であれば、トラという男もそれなりの使い手よね。けど、ベルホルトはおそらく別格。なにせニーナ様に重症を負わせているんだもの。それに、連中が二人だけで動いているとは思えない。おそらく他に仲間がいるわ」 「そうなの？」 「ええ。トラもそうだしベルホルトもそうだけれど、私達の調査で尻尾をつかんでいないの。もちろん調査には限度があるけれど、それにしても見つけられていないのであれば、少なくてもスーパーに出入りするような真似はしていないはず。物資補給を担っている別の人物がいるんじゃないかしら」 「トラなら窃盗くらいしていそうだけど……」 「それは否定できないけれど、連続窃盗は警察が動くでしょ」 それもそうか。 彼らとて、事を起こす前に警察沙汰は避けたいだろう。おとなしくしていると見るべきか。 「こちらの戦力も限られるけど、襲撃しないわけにはいかないわ。彼らがニーナ様を倒せたなら、もう遠慮はしてこないはず。ラスター召喚の儀式まで間もないかもしれない。問題は、相手の総力がわからないこと……。不本意だけど、龍宮君の力も借りたいのが本音よね」 「大丈夫。協力するよ。ね、ヴィナ」 「終わったら甘いのちょーだいね」 にこっと笑う幽霊に、ミアもくすりと笑う。 「全部終わったら、二人に奢るわ。今は調査待ちだけど……」 「ミア！！ ミアー！！」 と、外から大きな声で呼ばれた。顔を見合わせた四人は、慌てて外に飛び出す。 「大変だよ！！」 闇に染まった空を見る。何が大変かは、聞くまでもなくわかった。 空に亀裂が走っている。それは現実の亀裂ではない。見える者にしか見えない、空間の歪みだ。 「遅かったか……！！」 亀裂の奥から紫色の光が漏れ出す。同時に溢れるのは、異形の者たち。 「総員！ 戦闘配備！ 急ぎなさい！！」 「は、はい！！」 ミアの指示に、残っている気高き者たちたちが走り出す。 「龍宮君、鈴！ それにマリア、二人選抜！ 行きましょう！」 「ど、どこに！？」 「決まっているわ。儀式をしているなら、あの亀裂の下よ！！」 こうして。長い夜が始まる。 |