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目の前の空間からラスターが現れる。それを、見る間もなく斬り伏せる。 ベルホルトは大量のラスターを召喚し、使役できるようだ。だが、しょせん個々の能力はそれほど高くない。召喚直後は混乱しているのか、動きもにぶい。 なら、気にしなければいい。 目の前に立ち塞がる邪魔な存在だけを斬り捨て、本体をーー攻撃する！！ 「せいっ！！」 風による超速攻。敵をかわし、斬り、そのままベルホルトに肉薄する。 コハルの振り回す剣を、ベルホルトは腕で止めた。 ガツン、と衝撃が走る。だが、それだけだ。 「ッ！？」 刃が通らない。刀身は確かに当たっている。なのに、抜けない。 「意外かね？ 攻撃が通じないということが」 ベルホルトが動く。その気配に、コハルはいったん引いた。 《コハル！！ 右上！！》 「くッ！！」 迫ってきたラスターを斬り伏せ、跳躍する。邪魔なラスターを蹴飛ばしーー。 「なっ」 ベルホルトの周囲には、小銃が浮かんでいた。その数は十ではきかない。 「発射」 「やばっ」 コハルは咄嗟に、壁に手を突いた。壁土を操作、自身の前で盾とする。 直後、銃撃音が廃墟に響いた。ベルホルトはラスターに当たることなどお構いなしだ。 「どうでもいいのか……！」 どうせ数は生む。そのうちのいくらかを撃墜しようとも関係がない。 彼にとって、ラスターは正しく駒なのだ。 「それより、この銃撃が厄介だね」 《当たったらヤバいと思うわ》 銃弾そのものを受け止めるなどという行為。能力者になっても体の構造は変わらない、銃弾を防げる自信もない。 ラスターと土を壁にして、なんとか弾幕から逃れる。 だが、このままでは近づくことさえできない。 「なら、炎！！」 刀の先端に炎を生成、打ち出す。炎の弾丸は銃弾に切り裂かれながらもベルホルトに迫るが、 「ふん」 やはり左腕の一振りで掻き消されてしまう。 「なんであいつ、あんなに丈夫なんだ……」 《ねえ、コハル。あいつ、もしかしたら、コハルと同じなのかも》 「僕と同じ？」 《うん。あいつから、あたしと同じ匂いがするの》 「ヴィナと同じ匂いって……まさか」 「気づいたか？」 にやりと笑うベルホルト。返事は炎で返す。 「お察しの通りだ。俺はすでに、精霊を吸収している」 「その割には、僕より強そうだけどな」 「当然だ。吸収と言っただろう」 ベルホルトは自身の胸をとんとんと叩く。 「俺は精霊を人工的に生み出し、喰ったのさ！ この体はすでに精霊と化している！ お前たちが人間である限り、精霊を殺すことはできん！！」 「何！？」 「わかったら、消え去れ！！」 「ッ！！」 銃撃。防ぎ切れないと判断したコハルは、床に手を突いた。 地面を変化。咄嗟に作った塹壕で銃撃を回避する。 頭の上を地面で塞ぐと、暗闇が落ちた。小さな炎を作り、明かりにする。 「ヴィナ。あいつの言っていた意味、わかる？」 《……あたしが精霊ってやつなら、あたしの仲間を食べたってこと？》 「そう、言っていたね」 《その意味は分からないけど、でも、あたしと同質の存在になっただけなら、あんなに無敵なはずがないわ。あたし、あんなに強くない》 そうだ。初めて会った時、ヴィナはラスターとの戦闘で負傷していた。 コハルと融合することで能力は増しているようだが、それにしたって、無傷でいるなんてことはありえない。 彼は何かを隠している。それが、戦いのキーポイントだ。 「……ねえ、ヴィナ。あいつ、ラスターを操作できるって言っていたよね」 《え？ うん》 「でも今は銃を生み出して、それで攻撃していた」 そう、それは違和感があった。 一人の能力者が一つの能力と決まっているわけではないだろうが、鈴を見ても、明らかに複数の能力を持っているのは異質だ。 しかも、二つの能力に関連性が感じられない。ラスターを召喚・操作することと、銃を操作することでは毛色が違いすぎる。 これは推測だがーー。 「あいつは、他の人が持つ能力を奪っているのかもしれない」 《それ、ヤバくない？》 「相当ヤバいよ」 条件はわからないが、能力を奪われてしまえば戦うこともままならない。 だが、そこは問題ではない。問題点はひとつ。 「ラスターを操作する能力と、相手の能力を奪う能力……。どっちが先だ？」 「どっちって、相手の能力を奪う能力が先じゃないの？」 「僕は違うと思う。ベルホルトがそういう能力だっていうなら、ミアさんだって言っていたはず。そうじゃないんだ。たぶん、奪う能力は精霊になってから得た」 最初は人間だったはずだ。精霊化することで、彼は無敵の体を手にしたとする。 そのことと、能力を奪う能力は関連するのか？ しないはずがない。 もし仮に、最初から能力を奪う能力を持っていたなら、教会はそれを知っていたはずだ。その能力がどれほど危険かなんて誰でも想像できるし、そういう能力ならコハルに注意だってしたんじゃなかろうか。 これはあくまで想像だ。だがーー間違っていないという確信もある。 「あいつは精霊になった時に、精霊の持っていた能力を奪ったんだ。それが、相手の能力を奪う能力だった」 《あたし、そんなことできない》 「ヴィナ。君には記憶がない。だから、知らないこともたくさんあるはずだ」 ヴィナの心が揺れる。それが、融合しているコハルにはわかる。 それでも、言わなければいけない。 「ヴィナ。あいつは、おそらく精霊の能力を悪用しているんだ。でも、あいつにできたことが、僕らにできないはずがない」 《コハル……》 「僕を信じて」 少しの間。そして、心の中に響く。 《……うん》 か細い声。だが、信じてくれている。その暖かさは通じている。 「オッケー。行くよ！！」 《りょー、かいっ！！》 ぐっ、と全身に力を込める。そのまま、地面を吹き飛ばした。 「！！」 迫る銃弾。だが、見えていた。 風と共に飛び上がり、弾幕を回避。そのまま虚空を蹴飛ばし、前へ。 「いい度胸だ！！」 ベルホルトだけが見えている。他は必要ない。 「あいつの能力が……」 相手の能力を奪う能力。それが精霊の能力なのか？ ーーそんなはずがない。 精霊は、少なくてもヴィナは、もっと優しい存在だ。相手の心を理解できる存在だ。そんな存在が、ただ一方的に能力を奪うなんてことをするはずがない。 それは、何の根拠もない、ただの感情論だ。だが、コハルは自分を信じている。ヴィナを信じる自分を信じているからこそ、勇気を持って前に進める。 「ここ！！」 弾幕をかわし、背後へ。そのまま剣を振るい、 「ふん」 軽く受け止められる。ベルホルトの大きな手がコハルの頭をつかみ、 「ぐっ！？」 何かが体から失われる感覚。そのまま、コハルは後ろ向きに倒れた。立っていることさえ出来なかった。 「コハル！？」 ヴィナとの融合も解除されていた。コハルは力の入らない全身を叱咤し、ベルホルトをにらみつける。 「残念だったな。お前の能力も頂いた」 「やっぱり、相手の力を……奪うんだな」 「ほう、見抜いていたか？ その通りだ。それこそが精霊の存在意義とも言える」 「じゃあ、感じてみろ。僕の能力を！！」 「ふん、何を……」 ベルホルトの言葉が途中で消える。動きを止め、ただ虚空を見つめていた。 「ッ……！！」 ヴィナとコハル、二人を前にしても動かない。ラスターはいつの間にか消えていた。 「そうか、それがお前の狙いか」 「伝わってくれて何よりだよ」 「余計なことをしてくれる」 銃の群れが消え、静寂が落ちた。 「な、何？ コハル、何したの？」 「僕は何も。あいつは、僕の能力を奪ったんだろう。同時に、僕の想いも渡した。それは、ヴィナのおかげだよ」 「え？ あたし？」 ぽかんとするヴィナとは対照的に、男二人には理解できているようだった。 「貴様。精霊の能力、いつ気づいた？」 「さっきというか。勘、かな。僕は、精霊はそんなひどい存在だとは思えなかったから」 「ふん、生意気な少年だな」 じゃり、と足元の瓦礫を蹴飛ばし、ベルホルトはコハルに手を伸ばした。 その手を握り、コハルは立ち上がる。 「ごめんなさいじゃ済まないぞ」 「理解している」 そう言うベルホルトは、どこか寂しそうだった。 |