連盟会館の二階は広間になっている。
　だだっ広い板の間に、隅に置かれた観葉植物。他には何もない。決闘をするだけならば、そもそも空間さえ意味をなさないので、この処置は当然と言えば当然かもしれない。
　そんな空間で、ゼルは正体不明の少年――ヴァンと対峙した。
「よく分かんねえけど、お前、決闘できんのか？」
「あったりまえだろ」
「……念のため聞くけどな、決闘のルールはわかってるか？」
「借りた魔力を使い果たすか、相手から致命傷を貰ったら負け。借りた魔力は、どう使っても自由」
　最低限のルールだ。だが、こんな非常識な少年でも、一応は理解できている――らしい。
　ゼルは疑わしげに頬をかきながらも、自らの妖精を呼ぶ。
「ま、いっか。エルナト！」
　ゼルの呼び声に応じ、どこからか、小さな少女が飛び出した。妖精だ。
「行くぜ、アルウェズ」
　ヴァンの鞄からも、羽の生えた少女が飛び出す。
「基本ルールでいいか？」
「おう、なんでもいいぜ」
「そうかい。そんじゃあ行くぜ、転移！！」
　掛け声と共に、二人の体は光に包まれた。
　その意識は異空へ。その体は神へと捧げられる。
　異空間転移。基本ルールによって形成された空間は、ただ決闘をするためだけの場所。どこまでも続く空と大地だけしかない。特殊な条件など何もない、最もシンプルで、最も実力差の出やすいスペース。
　異空間アストラルへと移動したヴァンとゼルは、その姿を変えていた。
　ゼルの肘や膝にはサポーターが。手には固い鋲のついたナックルが装備されている。額を覆うハチガネは彼のお気に入り装備だ。
　決闘空間――アストラルサイドでは、自分のイメージがそのまま自分の装備となる。熟練の決闘者ほど、装備は固定化される。それ以外のイメージを浮かべにくくなる、と言い換えてもいい。ゼルにとって、この武道家装備は、いつものことだった。
　対するヴァンは、ほとんど変化がなかった。服装も元と同じ、違いと言えば、肩からかけた鞄がなくなり、代わりに手に一振りの大型ナイフを握っていることだけ。
「おいおい、お前、防具も顕現しねえのかよ。大丈夫か、そんなんで？」
「問題ねー。オレはこれ一本で十分だ」
　そう言って、ヴァンはナイフを掲げる。ハンドガードのついた柄に、ナイフと呼ぶには長く、ソードと呼ぶには短い、微妙な刃物。
「はんっ、甘く見てると、後悔するぜ！　オレはこれでも……、会生だからな！」
　ガツン、と両の拳を打ち鳴らし、ゼルは吼える。
「行くぜ！！　決闘だ！！」
　ゼルの猛りに応じ、ガン、と鐘が鳴る。開戦の合図。
「飛ばしていくぜ、バースト！！」
　武器しか顕現しない素人同然の相手。ゼルは一挙に決めるべく、全魔力を活性化させる。長期戦には不向きだが、そもそも速攻で決めるならば、得られるメリットは遥かに大きい！
「そぉ、らぁ！！」
　振るわれる拳線。その軌跡をなぞるように、炎が枯れた大地を舐める。
　ヴァンは横っ飛びに炎をかわすが、それはゼルとて織り込み済みだ。
「喰らえ、よッ！！」
　握りしめた拳。加速をつけた全力のストレートを、ゼルはヴァンの顔面へと打ち込み――。
「ッ！？」
　手ごたえのなさに、驚愕する。避けられた。
　全身全霊を込めた一撃。素人がかわせるはずの一撃ではなく、そして、かわされてしまえば――そこには最大の隙が生じる。
「なんだお前、がら空きじゃねえか」
　ヴァンの声は、すぐそばから聞こえた。
　背中から突き刺さる冷たい刃物。自分を貫く感覚に、ゼルは己の敗北を悟った。

◇　◇　◇


　決闘は、一方が死亡すると、強制的に通常空間へと戻される。神に捧げた肉体が返ってくるのだ。
　道場に戻ってきたゼルは、
「な、なんだ！？　なんで終わった！？　お、お前、何したんだ！？」
「何って、普通に刺しただけだぜ」
　ヴァンは首をひねる。ヴァンにとって、ゼルの構えは隙だらけだったのだから。
「やはり、面白い子ですね」
　控えていたカンナがくすくすと笑う。
「し、師匠？」
「ゼル、ヴァン君を相手に、速攻を仕掛けたのは失敗でしたね。攻撃に魔力を消費するということは、防御に割り振る魔力が足りなくなるということです」
「そ、そりゃ、理屈はそうですけど。でも、攻撃を受けなければ同じことです。それに、こいつ、素人なんかじゃない……！」
「誰も素人だとは言っていませんよ。師匠がいないと言っているだけです」
「そ、そんな馬鹿なこと！？　師匠もなしに、こんだけ強くなれるはずが……！」
「その点、どうなのでしょう？　ヴァン君？」
「どう、って？」
　話をふられたヴァンは、盲目の女を見返す。
「あなたの戦い方はどこで身に着けましたか？」
「田舎だけど。フィーロ村。村じゃさ、娯楽とか何もなくて、決闘が流行ってたんだ」
「フィーロ村……」
　カンナにすら聞き覚えのない村の名前だ。もっとも、そう地理に詳しいわけでもないカンナにとって、知らない村の名前など珍しくもない。
「ふふ、面白いですね、あなたは。いいでしょう、私があなたの師匠となります」
「はぁ！？」
　横でゼルが奇声をあげるが、カンナは気にせず続ける。
「奨励会は師匠による推薦がなければ入会できません。私があなたを推薦します。ヴァン君、今日からあなたは私の門下に入ってください」
「そうすりゃ、強い奴と決闘できるのか？」
「もちろん。ゼルも今日はあっさりやられてしまいましたが、油断しなければ、善戦することでしょう。それに、奨励会には、ゼルよりも強い少年少女が集まっています」
「おし、入る」
　ヴァンの返答に、カンナはにっこりと笑った。
「そうこなくては」

◇　◇　◇


　夕刻。奨励会館から帰る道すがら、師匠の手を引きながら、ゼルは吼える。
「師匠、なんであんな得体のしれない奴を弟子にするんですか」
「いけませんか？」
「いけない、ってことはないけど……。あいつ、わけのわかんねえ決闘スタイルだし……。それに、村から出てきて会館に直行、泊まる場所も決めてねえなんて、非常識すぎるでしょう」
「確かに私たちが知っている知識を、彼は知りません。ですが、それは利益になることもあるでしょう。それに、彼の決闘スタイルは、実際に存在するスタイルです。非常に珍しいですが……、あるいは、村という閉鎖空間だからこそ成立したのか。それを見極めたいと思います」
「実在するスタイル？」
「ええ。彼のスタイルは、昔、局所型と呼ばれていました。今は資料に残る程度で、実際の使い手はプロにもいません」
「局所型……？」
「その通り。彼は先ほどの決闘、足裏と刃筋にのみ魔力を集中させていました」
「なッ！？　そ、それじゃあ、俺の攻撃がかすめただけで、あいつはやられたかもしれないってことですか！？」
「その通りです。バーストしてまで総魔力量を増やさずとも、通常打を体に当てていれば、あなたは勝てたでしょう。あのスタイルは高い瞬発力と一撃の攻撃力が増す代わり、防御力を一切捨てています。あなたのバースト型よりも、さらに思い切ったスタイルです」
　そう、珍しい型だ。一瞬のミスさえ許されない。全ての魔力を攻撃と回避にのみ費やした、狂っているとさえ言えるスタイル。
　だが――それを使いこなしているとすれば。
「もしかすると、彼は化けるかもしれません」
　決闘界に、新しい風が吹く。
　今までどんなプロですらものにできなかった、超特化スタイル。局所型のプロ――。
「私は、それを見てみたい」
　カンナは少しだけ顔をあげた。
　一陣の風が吹き、めしいた目を隠していた前髪がふわりと浮かんだ。

◇　◇　◇


　丸い月が空に浮かんでいる。
　樹上でそんな月を眺めながら、ヴァンは話しかけた。
「ようやくだぜ、アルウェズ」
　ヴァンの隣で、小さな少女がにこりと笑う。
「ここからだ。オレは、最強になる」
　誓いの言葉。その言葉に、アルウェズは嬉しそうにぱたぱたと羽を揺らした。
「そして、お前に……、恩返しする」
　それは、少年の誓い。
　それは、少年の夢。
　まっすぐ未来だけを見据える少年に、アルウェズは見とれていた。