月日は矢のように過ぎ去る。
　そうして迎えた、プロ試験本番。会場は、奨励会館からも程近い、民営のイベント会場を貸し切ることになった。
　今年の受験者は４７名。レギュレーションがアンフェスバエナとなった以上、例年通りのルールとはいかなくなり、試合の組み方も大幅に変更されることになった。
試合に参加するのは全３０組。試合形式は例年通りのリーグ戦。勝てばその組はポイントを入手する形式となり、特に相手を倒したプレイヤーは大きな得点を得ることになった。もちろん試合内容も考慮され、パートナーをサポートしたり、単独で相手に大きなダメージを与えるだけでもポイントは手にできる。プロと組んだ者は、プロに任せきりにしたり、プロのサポート頼りで戦えば、ポイントを手にできない仕組みだ。
参加者が集まったイベント会場で、奨励会員たちは小さな輪となっていた。
「ひゃあ、これ全員、決闘者なんだよな！　そうだよな！」
「ヴァン。落ち着いて。どうせ全員と当たるのだから」
「ヴァンが落ち着きねえのはいつものことだろ」
「それがヴァンのいいとこよね〜」
「ちょっとライゼル。顔がこわばってるわよ。緊張しているの？」
「……君たちのリラックス具合がむしろ不思議だよ」
　６人の奨励会員たちは、試合開始の時を今か今かと待ちわびる。いくらかの緊張も見て取れるが、極端に恐れている者はいない。みな、程よい緊張に包まれているのだ。
　そうこうしているうちに、壇上に壮年の男性が現れた。決闘連盟のグレアムだ。マイクを手に、壇上から皆を見渡す。
「あ、あ。さて、みなさん、おはようございます。今日からプロ試験が始まります。一度の勝利、一度の敗北がすぐさまプロの切符に繋がるわけではありません。勝っても慢心せず、負けても諦めず、確実に一勝を目指すようにしましょう」
　あたりさわりのない挨拶。と、そんな壇上に、どかどかと一人の男が乱入する。
　その顔を見て、ヴァンは目を見開いた。
「あー！　おっさん！？」
「おっさん……？」
　隣でシルビナが首をかしげる中、壇上の男は構わずグレアムのところまで歩み寄る。
「おう、ちょっとマイク貸してくれ」
「わ、ちょっと！？」
　グレアムからマイクをむしり取り、男は全員を睥睨する。
「よう、俺はゴドウィン・ブルーノ！　ここじゃ永世竜王って言った方がわかりやすいかもしれねえな！　今年の試験は俺がルールを決めた！　文句がある奴は俺をぶちのめして、来年からテメエでルールを作るといいぜ！　ま、俺は負けねえけどな！！」
　はっは、と快活に笑ったゴドウィンは、続けて、ヴァンの方を見た。
「いよう、ヴァン。久しぶりだな！　どうだ、都市は。楽しいか！？」
「おう、楽しいけどよ！　おっさん、師匠とかが必要ならそう言えよ！　いきなり列車に乗せやがって！」
「ははは、いいじゃねえか！　お前は決闘だけありゃいいんだろ！　決闘で会話する、それが決闘者ってもんだ！！」
　ゴドウィンは自分を親指で差し、
「ヴァン、俺に勝ってみせな！　お前が都市で勝ち取ってきたもん、全部、俺に見せてみろ！！」
「ああ、やってやらあ！！」
　叫ぶゴドウィンに、吼え返すヴァン。
　二人の間では火花が散っていた。

◇　◇　◇


　ヴァンたちが試合開始までの時間を過ごしていると、慌てた様子で二人の男女が走って来た。
「お、カンナにレリウス。そんな慌ててどうしたんだ？」
　迎えたヴァンはいつもの調子だったが、二人はそうではなかった。
「ヴァン、あなた、ゴドウィンと知り合いだったのですか？」
　レリウスに手を引かれたカンナは、自分の弟子に問いかける。ヴァンは小首をかしげ、
「ああ、おっさん？　田舎で決闘を教えてくれたのがおっさんだけど」
「い、田舎で……、決闘？」
「そういうことだったのか。君の決闘スタイルは、ゴドウィンの……」
　うなるレリウスと、あきれるカンナ。そんな二人に、奨励会員たちも当惑する。
「あの、彼はどなたですか？」
「どなた！？　……ああ、そっか、君たちは知らないのか。確かに、もう２０年近くも前だからね」
「２０年前？」
　レリウスは頷き、
「彼はゴドウィン・ブルーノ。永世竜王だ」
「永世竜王ってなんだ？」
「竜王はタイトルのひとつでね。永世竜王というのは、タイトル防衛線を３度勝ち抜いたという意味だ」
「永世タイトルホルダー……。それなのに、２０年も都市を離れていたんですか？」
　シルビナの問いに、カンナが答える。
「彼は永世タイトルがかかった防衛線に勝利し、直後、都市から姿を消しました。以来、誰も行方を知りませんでした」
「姿を消したって……。それじゃあ、公式手合はどうなるんですか」
「公式手合に出る必要はありません。何故なら、彼はプロではないからです」
　皆が目を丸くする。そんな面々に、レリウスは言う。
「竜王戦は、七大タイトルの中で唯一、アマチュアが参戦できるタイトルだ。とはいえ、普通、プロでもない決闘者がタイトルを手にすることはない。そんな中で、初めてのアマチュア永世竜王となったのが……、ゴドウィンという男だ」
「ふらりと現れ、竜王リーグに参戦。プロですらないのに次々とライバルを撃破し、当時の竜王を破った時は、一般の新聞にすら名前が出たほどです」
「昔から破天荒な人でね。竜王リーグも遅刻したり、道場で昼寝をしたり、とにかく自由すぎる人だった。まさか、そんな人が、今さら都市に来るなんて……。誰も思っていなかったんだが」
　驚きに目を見張っていたプロ決闘者たちは、ヴァンを見据える。
「まさか、あのゴドウィンが弟子を作っていたなんて。強いわけだ」
「同時、ヴァンの破天荒ぶりも納得できます。彼の指導では、まともな常識は身につかないことでしょう」
「……なんかオレ、悪口を言われてる？」
「ただの事実確認よ」
　小声で言うヴァンに、同じく小声で返すシルビナ。
「いけない、時間だ。……と、とにかく。プロ試験は予定通りに行われる。みんな、悔いのないように」
「はい！！」
　レリウスの言葉に、ある者は頷き、ある者は元気に返す。
　プロ試験が始まる。