「ううあ〜……」
　机に突っ伏し、ミーナ・ヴェルデはうめいていた。
　昨晩の手紙を思い出す。
　都市外縁に住んでいる両親からの手紙だった。ミーナも今年で言葉に表せない年齢になる。だが、一人暮らしのうえ、浮いた話のひとつもないミーナを心配する内容だった。
『あんたもいい歳なのだから、いいかげん男の人の一人や二人、手玉に取ってみせなさい』
　とは、母の言。娘になんてことを言うのかと思うが、実際、若い頃の母は人気者で、男を同時に３人も囲ったことがあるとの話。よく刺されなかったものだと我が母ながら思ったものだが。
「大きなお世話よぉ」
　隣で妖精が心配そうに跳ねている。その頭を優しくなでつつ、ミーナは嘆息した。
　別に、そういうものに興味がないわけでもない。良い男がいれば、それはもう自分だってロマンスのひとつやふたつ。流行小説の類ではないが、そういう体験だってしたい。もちろんしたい。
　だが、この職場では、とんとそんな機会がない。
　奨励会の専属事務員であるミーナは、当然、週の半分以上を奨励会館で過ごす。事務員など他にはほぼいないので、自分一人で仕事をこなす。その関係で、なにげに忙しい。
　他の職員があまりいないということは、当然、出会いもない。奨励会員との出会いはあるが――彼らは決闘者だ。恋よりバトルの決闘脳。おまけに変人がものすごく多い。
「はぁ……。いい人いないかなぁ」
　死んだ目で入口を眺めていると、
「うーっす」
　一人の少年が入って来た。ヴァン・レクサスだ。
「あー、ヴァン君。いらっしゃーい」
「お、おう？　どうしたんだ、ミーナ」
「どうって？」
「なんていうか……、死んだ魚みたいな目してるぞ」
「きっと日当たりが悪いせいよ」
「そ、そういうもんか？」
　窓の外を見る。確かに今日は曇り空だが、そういう問題でもあるまい。
「……ねえ、ヴァン君。ヴァン君は田舎から、決闘するために出てきたわけでしょ？」
「おう、そうだな？」
「田舎ってカッコいい男の人とかいない？」
「なんだそれ。ていうか、オレの住んでいた村なんて、いくらも人なんかいねえしなぁ」
「そっか。それはそうよねぇ……。はぁ、婚活イベントでも行くしかないかなぁ」
「婚活？」
「結婚活動。結婚したい男女が集まって、伴侶を探すってイベントよ。お子さまには縁のない悩み」
「結婚……。婚約、ってやつか？」
「そうそう。結婚の約束をするのが婚約ね。わかってるじゃ、ない？」
　ふと見れば、ヴァンは脂汗をかいていた。顔色もあまりよくない。
「どうしたの、ヴァン君？」
「いや。すっげー怖いこと思い出しただけ」
「怖いこと？　……婚活が？」
「いや、そうじゃなくて、婚約っての。いや、ありゃ約束ってわけじゃねえけど……。オレは認めてねえんだし」
「あれ、って？　なに、もしかしてヴァン君、婚約者がいるの！？」
　ガタン、と椅子を蹴倒す勢いで立ち上がる。不肖ミーナ・ヴェルデ、他人の浮いた話を見逃すほど甘くはない！
「あ、いや、婚約者じゃねえんだって。ただ、田舎にいた時、つきまとってきてた女がいて……」
「女の子ってあれよね？　ちゃんと女の子よね？」
「お前はオレをなんだと思ってんだ」
「……はぁ、ヴァン君に、婚約者」
「じゃねえっての」
　本人は否定するが、意外だった。それはもう意外だった。
　ヴァン・レクサスといえば、奨励会でもとびきりの決闘バカ。決闘以外には一切の興味がなく、つまるところ婦女子に興味を抱くようにも思えなかったのだ。良く言えば幼年学校の男児と同じ。ぶっちゃけガキ。
　なのに、なのになのに！
　婚約者！
「いやぁ、人は見かけによらないっていうか……。超意外」
「お、大きなお世話だっての」
　休憩スペースにどっかと座ったヴァンは、茶をすする。そうしていると、少しずつ奨励会員たちも集まってくる。
「よう、ヴァン」
「ヴァン、早すぎるわ」
　カンナ一門のゼル・ロッシェにシルビナ・ノワール。
「あ、ヴァンだー。やっはろー」
　レリウス門下のプリム・ローゼン。
「ヴァン！　今日こそ決着つけてあげますわよ！」
「こら、アリス、朝から野良試合を仕掛けない」
　ガリア門下のアリス・ヴァイスラントにライゼル・アズール。
「……不思議な子」
　門下の垣根を越え、彼には友人が多い。
　まだ奨励会に来て数カ月。なのに、もはや数年来の友人とばかり、仲良くしている。それは、彼の人徳とでもいうべきものだろうか。
　最初は常識知らずの、ただの決闘バカに見えていた。だが、先ほどの婚約者話ではないが、意外と彼の本性は別のところにあるのではないだろうか。
　あるいは――本性を見せていない？
「まさかね」
　ミーナがぽつりと漏らした時、
「あの」
「あ、はい」
　いつの間にか、受付の前に、見覚えのない少女が立っていた。
　雷のごとき金色のロングヘアに、質素なワンピース。柔和な笑顔を浮かべてはいるが、目つきが鋭いので、見方によっては恐ろしく感じるかもしれない。
「あの、こちらに知り合いがいると聞いて来たのですが」
「お知り合い、ですか？　あの、会員の個人情報についてはお答えできかねますが……」
「そう言わず、教えてもらえませんか。実は、あたしの婚約者なんです」
「婚約者？」
　先ほどの話を思い出し、ミーナは思わずヴァンの方を盗み見た。自然、対面の少女もそちらを向き、
「あ！　ヴァン！！」
「……？　げっ！？　エクレア！？」
　驚くヴァンめがけ、少女は突撃。そのまま跳びかかる。
「ヴァン！　ヴァンヴァンヴァン！　やったやった、やーっと会えた！　もう、寂しかったのよずっと！　なんであたし置いて都市になんか行っちゃうの探したのよもー！！」
「う、うるせ、てか離れろ！　息が、できねっ……！！」
　ヴァンへとヘッドロックをかます少女。と、シルビナが歩み寄り、その少女の首根っこをつかんで強引に引っぺがす。
「何、あなた？　私の弟弟子に何か用？」
「弟弟子？　ふうん……、ヴァン、弟子入りしたんだ。あなた、誰の門下生？」
「カンナ師範よ」
「カンナ、カンナ……。ああ、あの相手の力をちょろまかすセコい決闘者」
　一瞬にして空気が張り詰める中、それでも少女は全く気にせず、平然と立ち上がる。
「あたし、エクレア・フレイガン。ヴァンの婚約者。よろしくね？」
「はぁ？」
　瞬間、空気が氷よりも冷たく張りつめ――妖精たちが涙目となった。