奨励会館二階、道場の間。
　なぜか中央で正座させられているヴァンの周囲を、皆が囲んでいる。隣にはエクレア・フレイガンと名乗る少女。対面には、シルビナ・ノワールと、どう見ても巻き込まれた感が強いゼル・ロッシェ。
「それで？　ヴァンの婚約者というのは、どういうこと？」
「だから、オレはそれ、認めてねえんだっての。エクレアが勝手に言ってるだけ」
「そうなの？」
　シルビナが視線でうながすと、エクレアも答える。
「だーって、ヴァンはあたしの運命の人なのよ？　ならもう婚約するでしょ？　普通のことでしょ！」
「運命の人……？」
「そう！　あたしより強い人なんて、今まで誰もいなかったんだもん。なのに、ヴァンってば、あたしをあっさり蹴散らしちゃって。しかも、あたしと同じスタイルなの！　これはもう運命でしょ？」
「……さっぱり意味がわからないわ」
　再び視線がヴァンに戻る。ヴァンは肩をすくめ、
「エクレアって、都市の出身なんだとよ。んで、都市で決闘してたらしいんだけど、自分と同じレベルの相手がいなさすぎて、決闘に飽きちまって……。で、田舎に来たんだとさ。そこでオレと決闘して、まあ、オレが勝っちまったんだが」
「それからずっと？」
「ああ。もうずっと。運命の人、運命の人って、つきまとわれてんだ」
　冷たい視線がエクレアに向かうが、少女はそんなことを意に介さない。
「ふふん、ようやくヴァンを見つけたんだもん。ほら、ヴァン、こんなところやめて、あたしと一緒に暮らそ？」
「嫌だよ……」
「なんでよぅ。あ、恥ずかしがってるの？　大丈夫、一緒にずっと遊べるから……」
　ゆっくりとヴァンににじり寄るエクレア。その首根っこを、シルビナがつかむ。
「ヴァンはカンナ先生の弟子で、奨励会の会員よ。勝手なことを言わないで」
「なによあなた、さっきから。邪魔ばっかりして」
「邪魔はどちらよ」
　バチン、と弾ける火花。その中で一人、ライゼルだけがうつむいている。
「……ライゼル？　どうしたの？」
　隣に座る妹弟子が兄弟子の様子をうかがうが、
「いや、エクレア・フレイガン……。僕の記憶が正しいなら、たぶん……」
「……？」
　ぽつりとライゼルがつぶやいているが、ヒートアップした少女たちはそんなものに気付いてすらいない。
「気に入らないわ、あんた。ねえ、あんたも決闘者なんでしょ？　なら、決着方法はひとつよね？」
　エクレアの肩に、妖精が絡みついた。蛇型の妖精は、ちろちろと舌を出す。
「そうね、叩き潰すわ」
　ひょこん、とシルビナの頭に猫が飛び乗る。
「転移！！」
　二人の姿が掻き消えた。はぁ、と嘆息したヴァンを筆頭に、他の面々も転移して行く。
　残ったのは、ライゼルとアリスの二人。
「ねえ、ライゼル。あなた、エクレアを知っているの？」
「……直接、対局したことがあるわけじゃない。でも、彼女もアマ決闘者だ」
「アマチュアの決闘者なんていくらでもいるでしょう。趣味でやる人だって」
「違うんだ。そんなのとはレベルが違う」
　ライゼルは首を振り、
「僕の記憶が正しければ……。彼女は、十年前のアマチュア名人だよ」

◇　◇　◇


　アストラルサイド。
　荒野の中で、エクレア・フレイガンとシルビナ・ノワールが対峙している。ゼルたち奨励会員は、その決闘を少し離れたところから観戦していた。
　エクレアの装備は簡素なものだった。両手にナイフを握り、長い髪は頭の後ろで結んでいる。全身を覆う衣は比較的露出が多いが、手甲と足先だけはしっかりと金属板がきらめいていた。
　対するシルビナはいつも通り、ブレストアーマーと片刃の剣を主体とした軽めの装甲。代わり、全身を強い魔力障壁で覆っている。
「実際、どんなもんなんだろな。てか、あの軽装備、奨励会員相手に舐め過ぎじゃねえか？」
「わっかんないよ〜。あのヴァンの婚約者なんでしょ？　もしかしてすっごく強かったりして」
「だから。オレは。婚約してねえ」
　強く言い切ったヴァンは、続けて言う。
「……それに、エクレアは強いぜ。オレと同じくらいにゃ強い」
「ヴァンと……、同格？」
　その言葉がにわかに信じられず、ゼルは首をかしげる。
「田舎ってそんなに強い奴だらけなのかよ……」
「いや、田舎で強ったのはオレとエクレア、それにおっさんくらいだ」
「真面目か」
　そんなことを話している間に、二人の準備が整っていた。
「後悔するなよ」
　ギラリと光る、猛禽のごとき瞳。ナイフを手に、エクレアはシルビナをにらむ。
「そちらこそ」
　対するシルビナも剣を構えた。同時、開戦の合図。
　鐘の音が鳴りやまぬ間に、エクレアは飛び出していた。まさに弾丸がごとき加速！
「ッ！？」
　シルビナは剣で応じる。ナイフと剣が激突し、火花が散った。
「よく受けたな！！」
　飛び跳ねたエクレアは着地と同時、さらに加速。
　縦横無尽にフィールドを駆け巡り、シルビナに猛攻を加える。
「こ、いつは……、まさか、局所型？」
「すごいわ。ヴァンの他にも局所型なんていたの？」
　驚く観戦者たち。そこに、ライゼルとアリスも転移してくる。
「ああ、始まっていたか……」
「どっちが優勢なの？」
　アリスの問いかけに、ゼルは答えられず、ヴァンも沈黙を貫く。
　かろうじて答えたのは、プリムだけだった。
「……エクレアのほうが良い。攻めてるのはどう見てもエクレア。シルビナは防御に魔力を使いすぎて、どんどん削られているみたい」
「やっぱり……」
　ぽつりと漏らしたのはライゼル。ゼルは先輩決闘者を見上げる。
「先輩、あいつのこと、知ってるのか？」
「ああ、うん。思い出した、と言うべきかな。アマチュア名人ってのは知っているだろう？」
「ああ、プロとか奨励会員以外が参加できる決闘のタイトルだろ」
「そう。本当のアマチュアだけが参加する大会さ。とはいえ、参加者の中には、プロにはならなかったものの、元奨励会員なんて人もざらにいる。その中で……、弱冠８歳にして優勝したのが、エクレア・フレイガンだ」
「ゆ、優勝！？」
　ライゼルは小さく頷く。
「みんなはまだ小さかったから覚えていないかもしれないけどね。僕は試合も見に行ったから覚えているよ。小さな体で、大人の決闘者すら蹴散らして……。ついた異名が“雷神”。雷神のエクレア」
「雷神……」
　今の戦いを見ていれば、その意味はよくわかった。
　まさに雷のごとく、瞬間的にどこにでも現れる。攻撃してきた次の瞬間には距離を置かれており、離れたところにいたと思えば目の前にいる。
　神出鬼没。それを可能にしているのは、足先に集中した魔力。ヴァンと同じ、超加速によるスピード戦法。
「彼女はアマ名人の決勝戦で、元奨励会の先輩を蹴散らして……。あげく、『つまらなかった』と言い残して、そのまま表彰式すら出ずに姿を消した。それ以降、公式試合で彼女が出たことは一回もない」
「その後、田舎に行っちまってたってことか」
　今ならばわかる。彼女がつまらないと言った意味。
　アマの決闘者では、間違いなく相手にならない。勝負とは、手ごたえがあって初めて意味を持つ。勝つと分かっている試合はただの作業だ。面倒でしかない。
　彼女にとって、決闘とはそういうものだったのだ。ヴァンと出会うまでは。
「シルビナには荷が重い……。いや、僕でも勝てるかどうか」
　冷汗を浮かべるライゼルのことを、ゼルはもはや笑えなくなっていた。