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「……エクレア」 ヴァンはエクレアの瞳をまっすぐ見つめる。エクレアの瞳に映る自分を見ながら、続ける。 「オレは、お前のこと、好きじゃない」 はっきりと、きっぱりと告げる。 徐々に、その意味がエクレアの中に染みわたっていく。 「どう、して？」 開いた口は、思いのほか掠れた。 「オレは、決闘が好きさ。他にねえってくらい。オレが今も生きているのは、決闘のため……、アルウェズのためだ」 名前を呼ばれ、ひょこり、と小さな少女が姿を現す。 手のひらに乗るほどしかない少女はヴァンを見上げ、にこりと微笑む。 「オレにとっては、それが全部なんだよ。だから、決闘ってとても大事なんだ。だけど、お前はそうじゃない。お前にとって決闘は遊びで、自分の強さを誇示できるゲームでしかない。相手を打ちのめして叩き潰して、それで終わりだろ。それは、オレの目指す決闘じゃない」 「そ、それは」 「オレは強くなりたいさ。だけど、強いだけじゃ意味がない。お前の強さは、オレの目指す強さじゃない。決闘をバカにしているお前は……、嫌いだよ」 はっきりと告げられ、ようようその意味も理解できたのだろう。 エクレアは、目尻に涙を浮かべていた。 「ひどい、よ。ヴァン。あたし……」 「ひどいのはどっちだよ。お前、今までどれだけの相手を潰してきたんだ」 「うぐっ……、ヴァンのバカッ！！」 パン、と乾いた音が響く。 エクレアは立ち上がると、そのまま駆け出した。ヴァンは、追いかけなかった。 「……」 おろおろとヴァンを見上げるアルウェズ。その頬を、ヴァンは優しくなでる。 「ごめんな。でも、オレ、やっぱり嘘はつけない。そのために、オレは生きているんだ」 小さな少女はヴァンの手に乗り、その顔をじっと眺めていた。 ムチャクチャに駆け続けたエクレアは、列車の橋梁近くで足を止めた。 「はぁ、はぁ……」 息が切れる。ここまで走ったのは久しぶりだ。 アストラルサイドでは、この程度、どうということはないのだが。向こうでどれほど優秀であろうとも、現世では、普通の少女でしかない。 「はぁ……、うぐっ」 拳を握る。その耳に、じゃり、と音が聞こえる。 振り向けば、そこには怜悧な眼差し。 「無様ね」 シルビナ・ノワール。その顔に、エクレアの中で怒りが沸騰する。 「何の用」 「私と決闘しない？」 ひょい、と猫型妖精を肩に乗せ、シルビナは小首を傾げる。 「私たちには、これしかないの」 静かに言うシルビナに、かえって怒りが湧いた。 「……今度は手加減しねえぞクズ」 沸騰する気持ちを胸に、エクレアは腕を突き出す。そこに、妖精が絡みついた。 「転移！！」 吼えると同時、世界が暗転した。 意識は異空へ。 アストラルサイドに転移したエクレアは、同じく続いてきた少女を前に、ナイフを握りしめる。 「今度は、ムチャクチャに切り刻んでやる！！」 叫ぶと同時、突撃。遅れて開戦の合図が鳴り響く。 突っ込むエクレアを前に、シルビナは剣を構えるのみ。 「はッ！」 力任せに剣を弾く。がら空きの胴体に向かって、左のナイフを突き出す。 「……」 腹に刺さる。そう思った直後、目の前の敵が消える。 「ッ！？」 違う。半身にずらしただけだ。 攻撃のタイミングを逃したエクレアは、反射的に距離を置いた。雷神の異名は伊達ではない。攻めるも自由なら、かわすも自由。全ての挙動、その優先権を握るエクレアにとって、相手の反撃など存在しない。 「さっきは驚いたけど、二度は通じないわ。私も奨励会員よ」 「だから、どうしたァ！！」 奨励会。プロ。そんなもの関係ない。 あたしは誰をも喰い尽くす！ まさに猛獣の勢いで、エクレアは跳びかかる。ジグザグの挙動。だが、シルビナはそれを目で追いかけていない。 「あなた、スピードは速いけれど」 エクレアの突き出すナイフの連撃。それを、今度は正確に受けてくる。障壁によるガードではない。剣と手甲を活用した格闘技だ。 「ヴァンと違って、挙動は直線。途中で変わりもしない。ただ早いだけ。目が慣れてしまえばかわせる……、手品の類と同じよ」 「ほざけッ！！」 「あなた、魔力をちゃんと見ている？ ヴァンは魔力を踏み台に、挙動を途中で変化させる。だから読みにくいし、捉えられないのよ」 ガンガンガン、と火花が飛び散る。だが、本体は捉えられない。 エクレアの刃は、シルビナまで届いていない。 「それに、ヴァンはもっと冷静だわ。相手の攻撃、挙動、それらを見極め、最も可能性のある道をつかみ取る。だから、彼は強い……。どこまでも強くなる」 シルビナの剣が動く。 下からの斬りあげる一撃。突撃していたエクレアは回避しきれず、打点が重なる。なんとかナイフで防ぐが、パワーが足りない。 「ッ！」 ナイフを弾かれ、足を止めたエクレア。局所型にとって足を止める行為は、自殺に等しい。 「ふッ！！」 「くッ！？」 エクレアをつかんだシルビナは、力任せに少女の体を地面に叩きつけた。防御をしていないエクレアにとって、そのダメージは甚大だ。 「あがッ……！」 口から血を吐き、初めての苦痛にエクレアはあえぐ。 「痛いでしょう、苦しいでしょう。決闘とはそういうものよ。私たちは、そんな戦いに魅せられた……、頭の狂った連中なのよ！！」 シルビナの放つ、渾身の斬撃。地面に寝転がった体勢のエクレアはかわすこともできず、ナイフで受ける。 静止はほんの一瞬。次の瞬間には鋼鉄のナイフが断ち斬られ……、エクレアの胴をまっぷたつにしていた。 現世へと強制転移させられたエクレアは、ぺたんと地面にしりもちをついた。 「負け、た……？ このあたしが？」 「そうよ」 見上げれば、あの怜悧な眼差し。 「……なんで、あたし、負けたの？」 「あなたは決闘に真摯じゃなかったから」 「真剣だったよ」 「足りないわ。あなたにとって、決闘は遊びなのでしょう？ でも、私たちは違う」 シルビナは顔をあげた。その視線は、河川の向こう――そこに広がる、都市の街並みを見つめている。 「あなたも都市出身ならわかるわね？ 決闘は子供の遊び。趣味としてたしなむ人はいても、誰も本気になどならない。そんな、子供の遊びに……、本気で取り組んでいるのが、私たちよ」 「……」 子供の遊び。そう揶揄されてしまえば、普通の人は真剣に向き合わなくなる。 だが、それでも好きなものは好きなのだ。真剣に、ただ勝利だけを見据え、勝ちに行く。そのことに、どこまでも全力になれる者もいるのだ。 それが、彼ら。決闘者。 「――負けた」 ばたり、と地面に寝転がる。下草が頬を撫でる。 「あたしの負けよ。それでいいんでしょ？」 「じゃあ、ひとつだけお願いをするわ」 「何よ、もうヴァンに付きまとうなって？」 「それを言うべきは私ではないわ。私からのお願いは別。ヴァンのこと、教えてくれる？」 「……ヴァンのこと？」 シルビナは小さく頷く。 「ヴァンは私たちのことをよく考えてくれているわ。決闘もすごく楽しんでいる。でも、昔の話や、どうしてそこまで決闘に入れ込むのか、そういうことは話してくれたことがない。でも、あなたは知っていそうだったから」 「なんであたしが、あんたなんかに教えなきゃいけないの」 「勝者の言うことは聞くものよ」 シルビナの言葉に、エクレアは小さく舌打ちした。 |