徐々に煙が晴れていく。それにつれて、えぐれた地面が姿を現した。
　闇の力によって削られた地面は、爆発力のすさまじさを物語っている。そんなところに立っていたなら、人間など影も形も残らないだろう。
　その中心に、ディックは立っていた。剣を地面に刺し、額に汗を浮かべ、足元をにらみつけている。その顔には、怒りに混じって驚愕の色が見え隠れしていた。
「今まで、たくさんの敵を殺してきた」
　ディックは静かに口を開く。誰かに聞かせるための言葉というよりは、独り言に近いものだった。
「そうしなきゃ生きてこれなかった。暗黒騎士は、存在自体が嫌われる。まだ幼い内にって、俺を殺そうとした奴はいくらでもいた。その全てを、俺は返り討ちにしてきた。どのくらい殺したか、もう自分でも覚えていない
　そのうち、自分の意志で敵を決めて殺すようになったけど……、ほとんど状況は変わったりしなかった」
　血にまみれて生きてきた。それが、彼の道だった。
　彼には、そうしなければならない事情があった。
「誰もが、怯えていた。俺の力に。だから、俺がちょっと本気を出すだけで、すぐにビビッて逃げるような腰抜けのバカばっかりだった。だから、楽だった。けど、こんなバカは初めてだよ」
　言って、自嘲気味に笑う。
「必殺の瞬間に、わざわざ踏み込むなんて。自殺行為だ」
「死ぬ気でやらなきゃ、お前はわかんねーだろ」
　ディックの喉に突きつけていた剣を引き戻し、グレイスは立ち上がった。
「わかってたんだよ。お前の攻撃は、お前を中心に放たれる。けど、中心地にいるお前と、その足元は無事だった。つまり、ギリギリまで踏み込めば、むしろ安全なんだって」
「理解していても、それをできる人間はそんなにいない。ミスすれば死ぬんだ。ミスしなくても、そこまで踏み込むのは危険でもある。そんな勇気を持っているなんて、男でもいないぞ」
「男より男らしいってか？　別に褒め言葉じゃないよな、それ」
　剣を鞘に収め、グレイスは真剣な表情を作る。
「わかったろ。ルーンなんか使わなくても、ここまで強くなることもできるんだよ。お前が自分のルーンを嫌うなら、それでもいい。使わなきゃいいんだからよ。それでも強くはなれるんだ。意志さえあれば」
　剣を地面から引き抜き、ディックはにらむ。
「誰もがあんたみたいに強くなれるわけじゃない。俺は、それほど強くはなれない」
「なら、一緒に来い」
「……あ？」
　ディックの動きがぴたりと止まる。そこに、たたみかけるようにグレイスは言う。
「お前がひとりじゃ強くなれないってなら、オレがお前を鍛えてやるよ。ひとりで強くなれないなら、みんなで強くなりゃいいんだ」
　グレイスとディックの視線がぶつかり、火花が散った。
「俺は、ダークナイトだぞ」
「それがどうした。オレに負ける程度だろうが」
　険悪な雰囲気の中、ディックは深々とため息をついた。
「負けた。力も心も、完敗だ――、なん」
　剣を背負い、ディックは左手を差し出した。
「ディック・ハーション。これから、よろしくなん？」
「グレイス・フェイリアー。よろしく頼むぜ、ディック」
　手を握り返す。
　がっしりと、離さないように。

　ディックとグレイスが肩を並べて歩み寄ってくる姿を眺め、サイモンは口元に笑みを浮かべた。
「話はまとまったのかな、グレイス」
「おう。これから、こいつはオレの弟子だ」
「……いつからそんな話になったのかなん？」
　苦笑を浮かべるディックを見上げ、グレイスは胸をそらした。
「オレがお前を鍛えるって言っただろうが。つまり、お前はオレの弟子だ」
「ディック。それでいいのか？　文句を言うなら今しかない」
「んー、まあ、構わないけどなん？」
　よく理解していないのか、それとも理解した上で言っているのか。曖昧な口調と表情では、いまいち判断しがたいものがある。
「君がいいなら、いいが。僕はサイモン・エルファニアスだ」
「オイラはウィル・ヴァイスティアだぞ！」
　ふたりが名乗ると、ディックは頷いた。
「知っているだろうけど、ディック・ハーションだよん。それと、さっきの発言は取り消すぜぃ」
「さっき？　何か言ったかー？」
「もう忘れたなら、それでいい話だなん」
　からからと笑い、ディックは街に目を向けた。
「どうやら、神聖騎士様もおでましのようっすね？」
　グレイスたちも目を向ける。街の方から歩いてくる影が視界に入った。
「あれは、リットか」
　リットはわざとらしく髪をかき上げ、にやにやと笑いを浮かべていた。
「こんにちは、ディック・ハーション。良い天気だね？」
「あんたの顔を見ていると天気が悪くなりそうな予感がするのは、どうしてだろうなん？」
「おや、ずいぶんと嫌われたものだね」
「ダークナイトにとって、ホーリーナイトなんて敵以外の何者でもないっすよ」
　静かに鋭い視線をかわしていたが、やがて、リットは両手を挙げて降参を示した。
「やめておこう。これから付き合いの長くなる仲間なんだ、いがみ合ったところで仕方ない。もっと建設的な関係を築くべきだ」
「人間関係ってそういうものかなん？」
「そういうものだよ。エリートの私が言うのだから間違いあるまい」
「いや、エリート関係ないだろ」
　リットは親指で街を指し、
「こんなところで立ち話しても仕方あるまい。街に行こう」
「騎士団の詰め所なんてごめんっすよ？」
「そうじゃない。グレイスたちに貸している家があるんだ。そこに行くと言っているんだよ」
「……あんたも、そこに？」
　うかがうように上目遣いになるディックに、リットはため息混じりに答えた。
「私は自宅があるよ。なにも、そこまで嫌わなくてもいいじゃないか」
「胸に手を当てて考えてみると、よーくわかるっすよ」
　言われた通りに胸に手を当て、
「――、ふむ。私の記憶では、誰かに恨まれるようなことをした覚えがないな」
「嘘こけ。オレたちやミスティアには恨まれてとーぜんだろうが、お前は」
「その程度を恨みと考えていたら、騎士団はやっていられないよ」
「っかー！　ムカつくぅ！」
　賑やかに、五人は神聖都市へと戻っていく。

「はぁ、これがその家ってわけ。ずいぶんとでかいなん？」
　ディックは家を見上げ、呆れたような声を漏らす。
　うんうんとグレイスは頷き、
「だよなー。オレたちだって、全部の部屋を使えているわけじゃないし」
「……、グレイス。口調」
「あん？」
「“オレ”は直すんだろう？」
「あ」
　自分で言ったことを思い出したらしく、グレイスはぽかんと口を開けた。
「なに？　直そうってのかなん？」
「ああ、まだ若い女の子なんだから、口調は改めるべきだと言っているんだけどね。すぐに忘れる」
　ちらりと見るサイモンに、グレイスは顔を赤くして反論する。
「う、うっさいな！　生まれたからずっとこうだったんだよ！　簡単に変えられるわけないだろ！？」
「そーゆーものかなん？　口調って、気をつければ簡単に変えられるものっすよ」
「それは君だけじゃないかな、ディック」
「んー？」
　首を傾げながら、間延びした声でウィルは言う。
「何か問題なのかー？　オレって言ってるとメシが食えなくなるのか？」
「そういうわけじゃないよ、ウィル。ただ、普通の女の子は“オレ”とは言わないだろう？」
「それって問題なのか？」
「問題というか……、なんて説明すればいいかな」
　頭を抱えるサイモンに、ウィルは追い討ちをかけるように言った。
「オイラ、オレでもなんでもいいと思うぞ。それがグレイスらしいってことなんじゃないのかー？」
「個性、だって？　しかしだね、そういうのはどうかと、僕は思うんだが。グレイスも、女性らしくありたいだろう？」
「女性らしくって、オイラにはよくわからないんだけど、どういうものなんだ？」
　純粋な子供の質問に、サイモンは口の端をひくつかせるばかりで答えられない。代わりに、今まで黙り込んでいたグレイスの声が、ぽつりと響いた。
「なるほどな、個性か」
「――グレイス？」
「そうか、個性か！　じゃあ仕方ないよなぁ！」
「こら、グレイス！？　逃げ道を覚えちゃ直るものも直らないぞ！」
「いやあ、個性は変えちゃいけないよな！　うん！」
　グレイスは嬉しそうにウィルの頭をなでた。
「いやあ、偉いぞ、ウィル」
「んー？　そうなのかー？」
　よくわからず頭を傾げるウィル、言い訳を得て上機嫌のグレイス、まだ注意を諦めないサイモン。
　そんな三人を見て、ディックは息を吐いた。
「楽しそう、だな。よくまあ、これだけ殺伐とした世界で、こんなにも楽しそうにしていられるもんだ」
「君ほど殺伐とした世界を生きていないよ、彼らは」
　答えるのは、リット。ディックはちらりと視線を投げかけるだけで、噛みついたりはしない。
「彼らは純粋だ。私や君と違って、ね。だからこそ眩しい」
「……あんたは、あの子なら世界を照らせるって、本気で思っているのか」
「もちろんだ。そのためには、この命すら投げ出す覚悟だよ」
　ふん、と鼻を鳴らし、ディックは空を見上げた。青い空が、見渡す限りどこまでも広がっている。
「この世の闇は広い。そう簡単には照らせやしないよ」
「そのための資格は、彼女にある。力は、ここにある」
　迷いのない言葉に、ディックは苦笑を浮かべた。
「まあ……俺も、ちょっとばかし興味を惹かれた、なん」
　視線を下げる。少女騎士は暖かな視線にも気づかず、嬉しそうに笑っていた。