裏通りには、緊張が満ちていた。表通りは何も知らない人々が楽しげに歩いているというのに、通りをひとつ、へだてただけの場所、そこには戦い特有の冷たさが停滞している。一瞬の判断ミスが死に直結する、気を抜くことのできない世界が。
　四人の放つ殺気は、本物だった。誰もが常に戦いと共に生きてきた、それを肌で感じさせる気配が漂っている。
「アタイの何が悪いってんだい」
　対峙する四人のひとり、ミスティアは、自分よりもずっと幼いウィルをにらみ、言った。
「って、盗賊やってて悪いって思ってないのかよ！？」
「うっさいね、おんなじことを何回も言わせないでくんないかい？」
　グレイスをにらむことも、しっかりと忘れていない。
　ウィルはそんな盗賊をじっと見つめ返し、答えた。
「なんとなく、あっちの姉ちゃんの方が信用できる気がした。そんだけ」
「へえ。勘も悪くないね、ますます欲しいところだけど、気に入らないんじゃー仕方ない」
「お前、まさかこんな子供を仲間に引き入れるつもりなのか！？」
　ぐっと、サイモンの槍を握る手に力が加わる。
　対するミスティアは平然と、
「おかしなことを言う連中だね。子供には子供なりの役割ってもんがあるのさ。子供にしかできないこと、って言った方がいいかい？　とにかく、関係のないあんたらに、とやかく言われる筋合いはないね」
「そうだな、僕らは別に、この子の保護者というわけでもない」
　だが。はっきりと、強調した。
「何も知らない幼い子供を悪の道から守るのは、大人の務めだ」
「うるっさいタイプだね。そういうの、嫌いだよ。アタイの知り合いに似ているから、ますますムカつく」
　顔の前で、刃がきらりと、怪しげな輝きを見せた。
「どうせ、素直にアタイを逃がしちゃくれないんだろ？」
「決まってるだろーが」
「なら、仕方ない。アタイは、アタイの力で自分を守らないとね！」
　カチン。ミスティアが両手のナイフを重ねると、それぞれのルーンが輝く。
　生まれ出でるのは、真っ白な煙。ぶわりと吹き上がった白煙が、通りの全てを包み込む。
「こんなんじゃ、目くらましにもなんないぞ！」
　視界を遮る煙の中で、ウィルは斧を振り上げ、無造作に振り下ろした。
　巨大な斧は風を巻き起こし、白煙を切り裂く。
「そっちか！」
　くん、とニオイを嗅ぎ取り、ウィルは続けて斧を振るった。その先には、ミスティアの影。
「ちッ！？」
　ナイフを振るうと、赤々と燃え盛る炎が生まれた。それが、斧の一撃を防ぐ。
「っとぉ、相手はひとりじゃねーぜ！」
　煙を切り裂き、グレイスが飛び出す。その剣とミスティアのナイフがぶつかり、火花が散った。
「突風！」
　反撃に、ミスティアは叫ぶ。風が吹き荒れ、自身とグレイスの体、その双方を吹き飛ばした。
「おっと！」
　飛んだグレイスの体はサイモンがキャッチ。その間隙かんげきを埋めるようにウィルが動く。
「即席の連携なんかじゃ、アタイは落とせないぜ！」
　右のナイフからは炎が、左のナイフからは突風が生まれ、ウィルに間合いを詰めさせない。ウィルは舌打ちひとつ、距離を置いた。
　グレイスたちとミスティア。四人が対峙する中、サイモンは口を開く。
「複数のルーンを使うとは、かなり珍しい能力者だな」
「まあ、ね」
「……そうなのか？」
　当然、とばかりに会話するふたりの間に、ウィルが割り込んだ。グレイスも、初耳とばかりに目を丸く見開いている。
　サイモンは呆れたようにため息をつき、答えた。
「君たちの親は何も教えていないのか？　普通、ひとりの人間が扱えるルーンはひとつだけだ。炎使いなら炎のルーン、水使いなら水のルーン。どれかしか扱えず、その種類を自分で選ぶことは、まず不可能だ。だが、彼女は――」
　槍でミスティアを指し、
「少なくても炎、水、風の三つのルーンを使いこなしている。エレメントナイトであることには違いないが、それでもたいした才能だよ。ただの盗賊にしておくには惜しいくらいに、ね」
　ふん、と鼻を鳴らすミスティア。その顔には、不満の色が満ちていた。
「ま、間違いじゃないね。アタイは四種類のルーンを使いこなせる。生まれつきの体質っつーか、才能みたいなもんだよ」
　エレメントナイトが扱うルーンには、炎、水、風、地の四種類がある。つまりミスティアは、それらのルーンを全て使いこなせる、ということだ。
　ひゅん、とナイフを回転させ、ミスティアは続けた。
「けーれーど。そっちは大きなお世話だね。アタイにはアタイなりの事情ってもんがあるのさぁ」
「そうか。では、その事情とやらは、詰め所で聞こうか」
　男の声。サイモンでもウィルでもない男の声が、どこからか響いた。
　瞬間、全員がピクリと反応し、素早く目だけを巡らせる。
「こっちだ、こっち」
「上だ！」
　誰が叫んだのか。見上げれば、空から舞い降りる影があった。
　影は裏通りの汚い石畳を踏みしめ、羽のように軽々と着地した。
「ミスティア・バンディオ。窃盗、傷害、および強盗、その他もろもろ。複数の容疑で拘束させてもらうよ」
　舞い降りた影。それは、片目を覆い隠した金髪の男。純白の鎧、その胸には、この都市を象徴する盾の紋章が刻まれていた。
「ッ！」
　その顔を見た途端、ミスティアはなりふりを構わず、背中を向けて走り出した。
「ミスティア。僕がそんなことを許すと思っているのかな？」
　男はパチンと指を鳴らす。いつの間にか。通りの前後は、白い鎧の集団に挟まれていた。
「神聖騎士団、か」
　槍を収めながら、サイモンは呟いた。
　それは、神聖都市の象徴である、優秀な騎士たちの名前だった。
「へえ、こいつらが……」
　ついこの間も同じ鎧を見たばかりなのだが、まるで初めて見たかのように呟き、グレイスも剣を戻した。
　はあ、とため息をつくと、ミスティアは両手のナイフを捨て、さらに全身から何本かのナイフを捨て去ると、手を挙げた。降参、と言わんばかりに。
「今日は素直だな」
「どうせダンナの部下でここらを囲んでいるんだろ？　下手にルーンを使えば、神聖騎士は跳ね返してきやがるし。いくらアタイだって、これだけの面々から逃げられるなんて思ったりはしないよ」
「結構、なかなか懸命だ」
　頷く騎士に、けれどミスティアは、敗北を認めていない瞳で返す。
「だーけーど。アタイが素直に服役するなんて思っちゃいけないぜ？」
「わかっているよ、言われなくとも。君の性格は十分に承知している」
　部下たちに拘束を任せ、騎士はグレイスたちに歩み寄った。
「神聖騎士団四番隊長のリット・ホーリビスだ。君らは？」
　問われて顔を見合わせ、順々に名乗る。
「グレイス・フェイリアー。旅人だよ」
「サイモン・エルファニアス。同じく」
「ウィル・ヴァイスティア。オイラも旅人だー」
「……そうか」
　納得したように頷き、リットは部下たちに視線を送った。
「彼らも拘束しろ」
「って待てぇ！　なんでオレたちまで捕まらなきゃいけないんだよ！？」
　叫ぶグレイスを、リットは見下したような目つきで見返した。
「君は街中でルーン戦を繰り広げて逮捕されないと、本気でそう思っているのかな？」
「オレたちは誰もルーンを使ってねえ！　使ったのはあの盗賊女だけだよ！」
「同じことだ。ケンカは両成敗。聞いたことはないかな？」
　会話をする間にも、部下たちは手早く腕を後ろに回させ、それを縛る。
「だー！　はーなーせー！」
「暴れると罪が重くなるぞ」
　リットの一言で、グレイスは不満を顔の全てで表現しながら、それでも渋々、黙り込んだ。
「連れて行け」
　リットが命令すると、四人はそれぞれ神聖騎士と共に歩かされていく。去り際、グレイスはぽつりと呟いた。
「――テメエ。後で覚えておけよ」
「私の記憶力が続く限りはね」
　互いの視線が火花を散らし、そのまま流れて消えた。
　連行される四人を見つめ、ふう、と息を吐くと、リットは空を見上げる。
　汚い裏路地からでも、見上げる空は青く輝き、美しい。
「青いな……」
「浸っていないで、隊長も行きましょう」
「――君は空気を読むという言葉を知っているかね？」
　ため息と共に、リットは副官を引き連れ、詰め所へと足を向けた。